Qui a inventé Halloween ? Personne à lui seul. La fête a pris forme au fil des siècles, à mesure que se mêlaient célébrations des récoltes, fêtes chrétiennes, coutumes locales et idées nouvelles. Même la citrouille posée aujourd’hui sur le pas d’une porte a sa propre histoire. Remonte le temps en suivant sa lumière, et ce visage orange familier devient une lanterne à l’allure plus étrange.

L’hiver sur le seuil

L’un des fils de cette histoire remonte à Samhain, une fête saisonnière du monde gaélique. Elle marquait le début de l’hiver, avec des célébrations le soir précédant le 1er novembre. Dans la tradition irlandaise plus tardive, les familles festoyaient et jouaient tandis que la nuit tombait. On racontait des histoires de morts revenant chez eux, qui donnaient à une simple entrée de maison un air mystérieux après le coucher du soleil.

Le nom caché dans la nuit

Le nom a une histoire chrétienne. La Toussaint, appelée en anglais All Saints’ Day ou All Hallows’ Day, tombe le 1er novembre. La veille au soir se nommait All Hallows’ Eve, devenu Halloween. Voilà qui explique le 31 octobre. Le nom familier et les coutumes saisonnières plus anciennes appartiennent à différents fils de l’histoire, tissés ensemble au fil du temps.

Un déguisement à la porte

En Irlande, les personnes qui rendaient visite à leurs voisins pour Halloween cachaient parfois leur identité derrière des masques faits maison. Ces visiteurs déguisés allaient de maison en maison pour effrayer ou divertir leurs voisins. Des coutumes de visites apparentées existaient aussi ailleurs. Ces traditions aident à comprendre le goût de cette fête pour les déguisements, mais aucun lien net et prouvé ne relie chaque visiteur masqué d’autrefois aux enfants qui réclament aujourd’hui des friandises.

Avant la citrouille

Avant la citrouille orange lumineuse, un autre visage apparaissait dans l’obscurité. En Irlande, on évidait des navets, on y découpait des traits effrayants et on plaçait des bougies à l’intérieur. Transportées dans la nuit, ces lanternes pouvaient faire sursauter un voisin. Un moulage en plâtre conservé au Musée national d’Irlande préserve la forme de l’une de ces inquiétantes lanternes.

Jack appartient aux récits

La lanterne s’est aussi entourée d’histoires. Dans le folklore irlandais, Jack s’était vu refuser l’entrée au paradis comme en enfer et errait avec une braise dans un navet. Mais le nom possède une histoire écrite distincte : dans la Grande-Bretagne du dix-septième siècle, un jack-o’-lantern pouvait désigner un homme portant une lanterne. La manière dont ce nom en est venu à désigner des citrouilles sculptées est moins certaine que ne le laisse croire la légende.

Un visage américain

Les émigrants irlandais ont emporté leurs coutumes de fabrication de lanternes de l’autre côté de l’Atlantique. En Amérique, les citrouilles offraient un nouveau matériau : elles étaient abondantes et plus faciles à sculpter que les navets, comme l’explique le musée de la ville de Galway. La lanterne a gardé son visage lumineux, mais a changé de forme. Avec le temps, la grosse citrouille orange est devenue une image familière d’Halloween sur le pas des portes américaines.

Quand les friandises ont pris la vedette

Après la Seconde Guerre mondiale, les adultes ont encouragé les enfants à demander des friandises à leurs voisins plutôt qu’à faire des farces causant des dégâts. La radio et la télévision ont contribué à répandre cette coutume. « Des bonbons ou un sort » conservait le marché implicite : une friandise à la place d’une farce. Alors que les visites se multipliaient dans les années 1950, les fabricants de confiseries ont fait la promotion de petites sucreries emballées individuellement. Leur côté pratique a contribué à faire des bonbons une habitude, même si les fruits, les pièces de monnaie et les gourmandises faites maison remplissaient encore bien des sacs.

Une invention qui continue

Revenons à la citrouille sur le pas de la porte. Sa lumière porte désormais plusieurs histoires : célébrations saisonnières, fêtes religieuses, visites masquées, lanternes en navet et réinventions américaines. Personne n’a inventé Halloween à lui seul. Des générations de familles, de migrants, de conteurs et de créateurs l’ont façonnée. En imaginant de nouveaux costumes et en sculptant de nouveaux visages, les voisins continuent d’enrichir la fête que nous connaissons aujourd’hui.