海はどうしてしょっぱいの？

海の塩のものがたり

広い青い海の波打ち際で、小さな波に足をぬらされた子どもが、驚いたように唇に手を当てています。

浜辺で不意に波をかぶったとき、あの強い塩味を感じたことはありませんか？海はしょっぱい。とてもしょっぱいのです。ふつうの海水１リットルには、約35グラムの塩類が溶けています。それほどたくさんの塩は、いったいどこから来たのでしょう？

長い年月をかけて風化した山の斜面に雨が降り、小さな流れとなって、ふもとの川へ集まっています。

始まりは雨

まずは陸から見てみましょう。山に降った雨は、谷を流れていきます。雨水は空気中の二酸化炭素を取り込むため、少し酸性です。そのため、岩を少しずつ分解し、ミネラルを溶け出させる手助けをします。ゆっくりした仕事ですが、雨にはたっぷり時間があります。

透き通った小川の水が、自然に削られた赤や黄土色、灰色の石の上を、さざ波を立てて流れています。

見えない荷物

水が岩の上や土の中を通ると、ミネラルの一部が水に溶けます。その小さな粒は電気を帯びていて、イオンと呼ばれます。イオンは水と一緒に移動しますが、目には見えません。とても澄んで見える小川でも、陸からの見えない荷物を運んでいるのです。

曲がりくねった川が緑の丘の間を流れ、砂の広がる河口から、広大な青い海へ注いでいます。

どの川も、少しずつ

たくさんの小川が川に合流し、やがて海へたどり着きます。溶けているミネラルも一緒です。川の水に含まれる塩は、海水に比べるとほんのわずか。でも、川は毎日毎日、流れ続けます。海は地球のミネラル貯金箱のようなもの。海に注ぐ川は、それぞれ少しずつ貯金をしているのです。

柔らかな白い雲が浮かぶ広い空の下で、青い海の小さな波に金色の日差しが降り注いでいます。

水は去り、塩は残る

ここが大事なところです。水は蒸発して、海から空気中へ出ていけます。けれども、ふつうの海の環境では、溶けている塩類は水と一緒には蒸発しません。目に見えない水蒸気は、やがて冷えて雲の小さな水滴になり、雨となって降ることがあります。塩は海に残るのです。

日の差す台所の窓辺に青緑色の鍋が置かれ、金色のスープから湯気が静かに立ち上っています。ふたはそばに置かれています。

スープの鍋を思い浮かべて

ふたを開けたまま、スープをことこと煮るのと似ています。水が減っても塩は残るので、スープはしょっぱくなります。海でも、水が蒸発すると塩が残ります。でも、海にはスープの鍋とは違うところがあります。川や雨が絶えず水を補い、ほかの働きでミネラルが取り除かれることもあるのです。

深海の熱水噴出孔の煙突のような部分から、ミネラルを豊富に含む黒い水が立ち上っています。周りにはチューブワームやイガイの仲間がいます。

海底も加わる

陸から来るものだけではありません。海水は海底の割れ目にも染み込み、熱くなって岩石と反応します。そのとき、あるミネラルは水に溶け込み、別のミネラルは水から取り除かれて残ります。熱水噴出孔は、こうしてミネラルを豊富に含んだ熱い水を海へ戻します。海とその下の岩石は、いつも成分をやりとりしているのです。

干上がった海辺の潟に、薄い色の塩の層と、空を映す浅い水たまりが広がり、遠くに丘が見えます。

塩にも出口がある

では、なぜ海はどんどんしょっぱくなるばかりではないのでしょう？ミネラルは水に入ってくるだけでなく、出ていくこともあるからです。海底の堆積物の一部になったり、閉じ込められた海水が干上がるときに塩の層を作ったりします。海水の成分には、こうした出入りがすべて関わっています。また、蒸発や雨、川によって混ざり具合が変わるため、塩辛さは場所によっても違います。

夕暮れの穏やかな波打ち際で、手前にある黒っぽい石の上に、立方体の形をした塩の結晶がのっています。

ひと口に、長い旅

今度、波をかぶってあの強い塩味に驚いたら、その旅を思い出してください。岩に降る雨、川を流れるミネラル、空へ上がる水、そして波のずっと下で続く成分のやりとり。塩ひと粒ほどの小さなものが、あなたをとても大きなものがたりにつないでいます。海には、その水がたどってきた場所の跡が残っているのです。