여러분이 황제라고 상상해 보세요. 그런데 하룻밤 사이에 여러분의 왕국이 세상에서 가장 큰 나라가 되었어요. 이집트에서 인도까지, 수백 가지 민족, 수십 가지 언어, 신, 음식, 풍습이 모두 갑자기 여러분의 것이 된 거예요. 페르시아 사람들은 약 2,500년 전에 바로 이런 일을 겪었어요. 그렇다면 어떻게 해야 이렇게 거대한 것을 무너지지 않게 하나로 붙들 수 있을까요?

그들의 첫 번째 똑똑한 방법은 모두를 똑같이 만들지 않는 것이었어요. 많은 정복자들은 지역의 풍습을 산산조각 냈어요. 페르시아 사람들은 그 반대로 했지요. 자기 신을 섬기고, 자기 말을 쓰고, 자기 법을 지키세요. 세금을 내고 평화롭게 지내기만 한다면, 삶은 전과 아주 비슷했어요.

하지만 믿음은 수천 킬로미터나 떨어진 곳까지 끝없이 뻗어 나가지는 못해요. 그래서 제국은 사트라피라고 불리는 큰 구역들로 나뉘었고, 각 구역은 사트라프라는 총독이 다스렸어요. 쉽게 말해 왕을 위한 지역 관리자였지요. 사트라프는 세금을 거두고, 질서를 지키고, 멀리 있는 황제에게 보고했어요.

자, 그렇다면 총독이 욕심을 부리며 자기가 왕인 척하는 것은 어떻게 막을까요? 페르시아 사람들에게는 교묘한 해답이 있었어요. 순회 감찰관들이 제국 곳곳을 돌아다니며 각 사트라프를 살폈고, 이들은 때때로 "왕의 눈과 귀"라고 불렸어요. 그들이 언제 나타날지는 아무도 정확히 알 수 없었지요.

하지만 이런 감시와 관리는 소식이 실제로 이동할 수 있을 때에만 효과가 있어요. 인도에서 온 불평이 1년이나 늦게 도착한다면 아무 소용이 없겠지요. 그래서 페르시아 사람들은 역사상 가장 위대한 도로 가운데 하나를 만들었어요. 바로 제국을 가로질러 2,000킬로미터가 훌쩍 넘게 뻗은 왕의 길이었어요.

그 길을 따라 새 말들이 기다리는 역참들이 있었어요. 파발꾼은 힘껏 말을 달려 편지를 넘겨주고, 새 말을 탄 새 기수가 다시 쏜살같이 달려갔지요. 낮이든 밤이든 멈추지 않는 이어달리기 같았어요. 몇 달이 걸릴 소식도 일주일쯤이면 제국을 가로질렀어요.

그 많은 민족 사이에서 거래를 쉽게 하려고, 그들은 동전에 의지했어요. 표준화된 돈이 있어서 한쪽 끝에서 온 상인이 염소 값을 두고 다투지 않고도 다른 쪽 사람에게서 물건을 살 수 있었지요. 그리고 공식 업무에는 하나의 공통 언어를 사용해서, 편지 한 통이 제국의 이 끝에서 저 끝까지 이해될 수 있었어요.

정말로 이 모든 것을 하나로 묶어 준 부분은 바로 이것이에요. 페르시아 사람들은 빼앗기만 한 것이 아니라 만들었어요. 운하, 도로, 관개 시설, 더 안전한 여행길을요. 제국의 일부가 된다는 것은 종종 여러분의 수확물이 더 먼 시장까지 가고, 여러분의 길이 보호받는다는 뜻이었어요. 속해 있다는 것에는 청구서만이 아니라 좋은 점도 따라왔지요.

그러니 답은 하나의 거대한 성벽이나 하나의 거대한 군대가 아니에요. 그것은 하나의 비법이에요. 사람들이 자기 모습을 지키게 해 주세요. 믿을 만한 총독들을 통해 다스리세요. 총독들을 감시하세요. 소식을 빠르게 움직이세요. 공통된 동전과 말로 거래하세요. 그리고 속해 있는 것이 가치 있게 느껴지게 하세요. 이것들을 섞으면 놀랍게도 수십 가지 서로 다른 민족이 하나의 움직이는 제국이 됩니다.

모든 제국이 그렇듯, 그 제국도 결국 무너졌어요. 하지만 그 비법은 살아남았지요. 도로, 우편 중계, 정복당한 사람들이 자기 방식을 지키게 하는 것. 뒤이은 제국들은 바로 그 방법들을 빌려 썼어요. 결국 세상을 하나로 붙드는 비밀은 결코 모두를 똑같이 만드는 것이 아니었어요. 좋은 길, 빠른 우편, 그리고 사람들이 대체로 자기답게 살도록 두는 것이었지요.