미국의 첫 100년 대부분 동안, 나라 안에는 끔찍한 일이 깊이 얽혀 있었습니다. 바로 노예제였지요. 수백만 명의 흑인 남자와 여자, 아이들이 다른 사람들의 소유가 되어, 임금도 자유도 없이 강제로 일해야 했습니다. 그것이 어떻게 끝났는지에 대한 이야기는 복잡하고, 느리고, 포기하지 않은 용감한 사람들로 가득합니다. 자, 이제 그 실을 따라가 봅시다.

처음부터 사람들은 노예제가 잘못되었다는 것을 알고 있었고, 그것을 큰 소리로 말했습니다. 이런 목소리를 낸 사람들을 노예제 폐지론자라고 불렀습니다. 어려운 말이지만, 그냥 “노예제가 폐지되기를, 그러니까 영원히 사라지기를 바란 사람들”이라는 뜻입니다. 그중에는 프레더릭 더글러스처럼 한때 노예였던 사람들도 있었습니다. 그는 탈출한 뒤, 노예제가 실제로 어떤 것인지 온 세상에 알렸습니다.

또 다른 사람들은 자유를 찾아 달아나는 이들을 돕기 위해 모든 것을 걸었습니다. 안전한 집들과 도와주는 사람들이 이어진 비밀 조직이 있었는데, 그것을 지하철도라고 불렀습니다. 실제 기차는 아니었고, 용감한 낯선 사람들이 사람들을 차례차례 북부의 자유 주들과 캐나다로 보내 주는 연결망이었습니다. 스스로 노예 생활에서 탈출했던 해리엇 터브먼은 다시 또 다시 돌아가 다른 사람들을 밖으로 이끌었습니다.

하지만 나라는 그 문제로 갈라졌습니다. 남부 주들의 경제는 노예 노동에 크게 기대고 있었고, 그들은 그것을 포기하려 하지 않았습니다. 북부 주들은 점점 더 노예제가 끝나야 한다고 생각했습니다. 논쟁은 점점 더 커졌고, 마침내 1861년에 나라는 둘로 갈라져 전쟁이 시작되었습니다. 바로 남북 전쟁입니다.

처음에 그 전쟁은 대부분 나라를 하나로 지키기 위한 싸움이었습니다. 하지만 에이브러햄 링컨 대통령은 싸움의 진짜 중심에 노예제 자체가 있다는 것을 알고 있었습니다. 1863년, 그는 노예 해방 선언을 발표했습니다. 반란을 일으킨 주들에 있는 노예들이 이제 자유롭다고 밝힌 공식 명령이었습니다.

선언은 힘이 세지만, 종이에 적힌 말만으로는 누구도 자유롭게 할 수 없습니다. 누군가가 그것을 현실로 만들어야 하지요. 북부 군대가 남부를 지나갈 때, 자유도 함께 이동했습니다. 그리고 자유를 얻은 많은 흑인 남성들이 그 군대에 들어가, 아직 노예로 남아 있는 모든 사람의 자유를 위해 싸웠습니다.

기억할 만한 날짜가 있습니다. 1865년 6월 19일입니다. 그날, 자유의 소식이 마침내 텍사스의 노예들에게 전해졌습니다. 텍사스는 그 소식을 가장 늦게 들은 곳들 중 하나였고, 노예 해방 선언이 나온 지 2년도 더 지난 뒤였습니다. 사람들은 거리에서 축하했습니다. 오늘날 그날은 준틴스라는 공휴일로 기려집니다.

하지만 자유를 영원히 지키려면, 그것이 나라의 가장 높은 규칙책인 헌법에 적혀야 했습니다. 그래서 1865년, 미국은 수정헌법 제13조를 더했습니다. 단 한 문장이었지만, 그것은 엄청난 일을 해냈습니다. 나라 어디에서나 노예제를 영원히 금지한 것입니다.

노예제를 끝냈다고 해서 모든 것이 하룻밤 사이에 바로잡힌 것은 아니었습니다. 공정함과 평등한 권리를 위한 긴 일은 여러 세대에 걸쳐 계속되었고, 여러 면에서 오늘날에도 여전히 이어지고 있습니다. 하지만 노예제 폐지론자들, 탈출한 사람들, 병사들, 그리고 평범하지만 용감한 사람들이 끈질기게 잡아당긴 그 한 가닥의 실은 마침내 커다란 잘못을 풀어냈습니다. 한 번 글로 적힌 자유는 조용히 지워질 수 없었습니다.