페달을 밟으면 자동차가 앞으로 쏜살같이 나아가요. 속삭임처럼 조용하고, 엔진 굉음도, 배기가스 냄새도 없죠. 보닛 아래에서는 무슨 일이 일어나고 있을까요?

그 자동차 안에는 거대한 배터리 팩이 들어 있어요. 수백 개의 노트북 배터리가 전지로 만든 초콜릿 바처럼 서로 이어져 있다고 상상해 보세요. 밤새 자동차를 충전하면 전기가 흘러 들어가 화학 에너지로 저장돼요. 휴대전화 배터리가 차오르는 것과 같은 방식이죠.

페달을 밟으면 저장된 에너지가 전기 모터로 달려 나가요. 피스톤이 위아래로 쿵쿵 움직이는 가솔린 엔진과 달리, 이 모터는 단순해요. 자석 둘레에 감긴 전선 코일로 전기가 흐르고, 자석이 빙글빙글 돌아요. 그게 전부예요. 회전이 곧 움직임이죠.

회전하는 모터는 간단한 기어를 통해 바퀴에 바로 연결돼요. 복잡한 변속기는 필요 없죠. 모터는 느리게도 빠르게도, 앞으로도 뒤로도 돌 수 있고, 모두 얼마나 많은 전기를 보내느냐로 조절돼요. 더 세게 밟으면 더 많은 전력이 흐르고, 자석이 더 빨리 돌고, 자동차도 더 빨리 달려요.

여기 마법 같은 부분이 있어요. 브레이크를 밟으면 모터가 발전기가 돼요. 돌아가던 바퀴가 모터를 거꾸로 돌리고, 그러면 전기가 만들어져 배터리 안으로 다시 채워져요. 말 그대로 속도를 줄이면서 전기를 만드는 거예요. 보통 브레이크에서는 열로 버려졌을 에너지를 붙잡아 다시 쓰는 거죠.

컴퓨터가 모든 것을 지켜봐요. 배터리 온도, 모터 속도, 페달을 얼마나 세게 밟는지, 길이 미끄러운지까지요. 컴퓨터는 1초에 수천 번씩 전력 전달을 조절하며 효율과 성능의 균형을 맞춰요. 여러분은 운전만 하면 돼요. 계산은 컴퓨터가 하니까요.

전체 시스템은 놀라울 만큼 효율적이에요. 가솔린 엔진은 연료의 약 70%를 열로 낭비해요. 그 모든 소음과 진동은 에너지가 빠져나가는 거죠. 전기 모터는 배터리 에너지의 90% 이상을 움직임으로 바꿔요. 낭비가 적다는 것은 한 번 충전으로 더 멀리 갈 수 있다는 뜻이고, 배기관 배출가스는 완전히 0이라는 뜻이에요.

그래서 여러분이 느끼는 그 조용한 휙 하는 느낌요? 전기가 자기가 되고, 자기가 회전이 되고, 회전이 속도가 되는 일이 눈 깜짝할 사이에 일어나는 거예요. 폭발은 필요 없어요. 물리 법칙이 멋지게 제 일을 하는 조용한 윙 소리만 있으면 되죠.