과학자들은 다른 별 주위를 도는 행성을 어떻게 찾아낼까요?
반딧불이 같은 세계를 찾아서
과학자들은 다른 별 주위를 도는 행성을 어떻게 찾아낼까요?
당신이 밤에 어두운 들판에 서 있고, 1마일쯤 떨어진 곳에서 누군가 아주 작은 손전등을 켠다고 해 보세요. 이제 반딧불이 한 마리가 그 손전등 위에 내려앉는다고 상상해 보세요. 그 반딧불이를 볼 수 있을까요? 천문학자들이 먼 별 주위의 행성을 찾을 때 하려는 일이 기본적으로 바로 이와 같아요. 다만 그 "손전등"은 "반딧불이"보다 10억 배나 더 밝고, 둘 다 수조 마일이나 떨어져 있다는 점이 다르죠.
문제는 이거예요. 별은 스스로 빛나는 거대한 핵의 불덩어리예요. 행성은 별빛을 반사하기만 하는 차가운 바위나 가스 덩어리죠. 마치 탐조등 옆에 있는 모래알 하나를 찾아내려는 것과 같아요. 망원경을 별에 딱 맞춘다고 해서 그 곁에 떠 있는 행성들이 보이는 것은 아니에요. 별빛의 눈부심이 행성들을 완전히 가려 버리거든요.
