무더운 여름날, 당신은 소파에 녹아내릴 것만 같아요. 선풍기를 딸깍 켜자, 갑자기 — 아아아, 살 것 같아요. 그런데 잠깐만요. 선풍기가 찬 공기를 만드는 건 아니에요. 그저 날개가 빙글빙글 돌면서 방 안의 똑같이 따뜻한 공기를 당신 얼굴 쪽으로 밀어 줄 뿐이죠. 그런데 왜 이렇게 기분이 좋을까요?

비밀은 바로 이거예요. 우리 몸은 우리를 살아 있게 하려고 연료를 태우는 작은 난로처럼 언제나 열을 만들고 있어요. 그리고 지금 당신의 피부는 따뜻하고 습한 공기의 얇은 층으로 덮여 있는데, 그 공기는 보이지 않는 담요처럼 가만히 머물러 있어요.

우리 몸은 그 열을 주변의 더 시원한 공기 속으로 내보내고 싶어 해요. 하지만 피부에 달라붙은 따뜻한 공기가 방해가 돼요. 이미 데워져 있어서 더 많은 열을 흡수하기 어렵거든요. 젖은 스펀지로 쏟아진 물을 닦으려는 것과 같아요.

이제 선풍기가 등장해요. 날개가 돌면 피부에서 묵은 따뜻한 공기를 밀어내고, 아직 우리 몸에 데워지지 않은 새 방 안 공기로 바꿔 줘요. 젖은 스펀지를 마른 스펀지로 계속 바꿔 주는 것과 같아요. 1분에 백 번씩 말이에요.

하지만 잠깐, 더 있어요. 당신의 피부는 언제나 땀을 흘리고 있어요. 알아차리지 못할 때에도요. 아주 작은 땀방울들이 피부 위에 맺혀 있다가 공기 중으로 증발하면, 그때 열도 함께 가져가요. 이것이 증발 냉각이에요. 젖은 수건이 차갑게 느껴지는 것과 같은 이유죠.

문제가 뭘까요? 공기가 가만히 있으면, 피부 바로 옆의 공기가 증발한 땀 때문에 습해져요. 그러면 증발이 느려지죠. 김이 자욱한 부엌에서 접시를 말리려는 것과 같아요. 아무것도 마르지 않아요.

선풍기는 그 습한 공기를 날려 보내고 더 건조한 공기를 가져와요. 그래서 땀이 계속 빠른 속도로 증발할 수 있죠. 증발이 빠를수록 더 빨리 시원해져요. 당신은 말하자면 습식 냉방기이고, 선풍기는 최고의 친구인 셈이에요.

그러니까 선풍기는 찬 공기를 만드는 게 아니에요. 우리 몸의 냉각 장치가 더 잘 작동하게 해 주는 거예요. 시원하게 만드는 건 바로 당신이에요. 선풍기는 그저 컨베이어 벨트를 계속 움직이게 해요. 새 공기는 들어오고, 따뜻하고 습한 공기는 나가고, 열은 사라져요. 그래서 마법처럼 느껴지는 거예요. 사실은 똑똑한 물리일 뿐인데도요.