하루 종일 밀어도 꿈쩍하지 않을 만큼 무거운 바위를 상상해 보세요. 이제 게으른 손 하나로 그 바위를 들어 올린다고 상상해 보세요. 마법도 아니에요. 슈퍼히어로 같은 근육도 필요 없죠. 그저 막대기 하나, 통나무 하나, 그리고 사람들이 수천 년 전에 알아낸 똑똑한 요령이면 돼요. 그 요령을 지레라고 부르고, 이제 여러분은 조금 초인적인 힘을 가진 것처럼 느끼게 될 거예요.

지레는 딱 세 가지가 함께 움직이는 거예요. 첫째, 단단한 막대예요. 널빤지, 막대기, 쇠지렛대 같은 것이죠. 둘째, 그 막대가 빙글 돌아가도록 아래에서 받쳐 주는 한 점인데, 이것을 받침점이라고 해요. 셋째, 한쪽 끝을 아래로 누르는 바로 여러분이에요. 이게 기계의 전부랍니다. 건전지도 필요 없어요.

비밀의 핵심은 바로 이것이에요. 문이 경첩을 중심으로 도는 것처럼, 막대는 받침점을 중심으로 돌아요. 여러분 쪽 끝을 아래로 누르면, 반대쪽 끝은 위로 올라가죠. 하지만 양쪽 끝의 길이가 꼭 같을 필요는 없어요. 바로 그 작은 차이 속에 마법이 숨어 있답니다.

한쪽에는 커다란 어른이, 다른 한쪽에는 아주 작은 아이가 앉은 시소를 떠올려 보세요. 보통은 어른이 바로 이기겠죠. 하지만 어른을 가운데 가까이 앉히고, 아이를 반대쪽 맨 끝까지 보내 보세요. 그러면 갑자기 아이가 어른을 들어 올릴 수 있어요. 받침점에서 얼마나 떨어져 있느냐가 맞바꾸는 조건이랍니다.

그러니 무거운 바위는 받침점 바로 옆, 짧은 쪽 끝에 놓으세요. 여러분은 긴 쪽 끝 저 멀리에 서고요. 이제 여러분은 아래로 움직일 공간이 아주 많고, 바위는 아주 조금만 위로 올라가면 돼요. 지레는 여러분의 크고 쉬운 누르기를 바위의 작고 고집 센 올라감과 조용히 맞바꾸어 줍니다.

하지만 잠깐만요. 아무 대가 없이 무언가를 얻을 수는 없어요. 비밀에는 맞바꿈이 있어요. 바위를 겨우 몇 인치 들어 올리려면, 여러분 쪽 끝은 아주, 아주 멀리 아래로 움직여야 해요. 지레가 일을 줄여 주는 것은 아니에요. 일을 넓게 펼쳐서, 먼 거리를 부드럽게 누르는 힘이 아주 짧은 거리에서 크게 번쩍 들어 올리는 힘과 같은 일을 하게 해 주는 거예요.

그래서 쇠지렛대가 꽉 끼어 안 열리는 상자 뚜껑을 그렇게 쉽게 톡 열어 주는 거예요. 짧은 끝은 뚜껑 아래로 들어가고, 상자의 모서리는 받침점이 되며, 긴 손잡이는 여러분 손에 그 멋진 여분의 거리를 줍니다. 손은 멀리 움직이고, 뚜껑은 아주 조금 움직이고, 못들은 항복하지요.

모양을 알고 나면 지레는 어디에나 숨어 있어요. 병따개, 손수레, 가위, 시소, 심지어 여러분이 가방을 들어 올릴 때 팔 속의 뼈와 근육까지요. 모두 같은 소박한 요령이에요. 막대 하나, 받침점 하나, 그리고 거리를 힘과 맞바꾸는 똑똑한 방법이죠.

그러니 다음에 너무 무거워서 들 수 없는 것을 만나면, 끙끙거리며 힘만 쓰지 마세요. 튼튼한 막대를 찾으세요. 그 막대를 받쳐 줄 것도 찾으세요. 그리고 기억하세요. 여러분이 정말 더 세진 것은 아니에요. 어디에 서야 하는지 더 똑똑하게 아는 것뿐이죠. 그것이 세상에서 가장 오래된 초능력이랍니다.