두 개의 큰 수를 서로 위아래로 쌓아 놓고, 이제 더할 준비를 해요. 일의 자리는 일의 자리끼리, 십의 자리는 십의 자리끼리, 백의 자리는 백의 자리끼리 나란히 맞춰져 있죠. 깔끔한 작은 탑 같아요. 그런데 중간 어딘가에서 한 자리의 합이 아홉을 넘어가면, 갑자기 앉을 자리가 없는 남은 숫자가 생겨요. 바로 그 남은 숫자가 받아올림의 핵심이에요.

받아올림이 필요해지는 비밀 규칙은 바로 이거예요. 수의 각 자리는 0부터 9까지, 한 자리 숫자 하나만 담을 수 있어요. 일의 자리, 십의 자리, 백의 자리 — 작은 상자들 같아서, 상자 하나에는 숫자 하나만 딱 들어가요. 어떤 자리의 합이 열이나 그보다 큰 수를 한 상자에 억지로 넣으려는 순간, 뭔가를 해야만 하죠.

달걀을 포장한다고 생각해 보세요. 달걀은 낱개로 굴러다니지만, 열 개를 모으면 그대로 덜그럭거리게 두지 않아요. 하나의 달걀판에 착착 끼워 넣죠. 숫자의 나라에서 꽉 찬 달걀판 하나가 바로 ‘옆의 다음 자리’라는 뜻이에요. 일의 자리 열 개는 십 하나가 되고, 십 열 개는 백 하나가 돼요.

27과 15를 더해 볼게요. 오른쪽, 일의 자리부터 시작해요. 7 더하기 5는 12예요. 12는 상자 하나에 담기엔 너무 커요. 열 개짜리 달걀판 하나가 가득 차고, 달걀 두 개가 남은 셈이죠. 그래서 아래에는 2를 쓰고, 열 개짜리 달걀판은 바로 옆 자리로 받아올려요.

그 달걀판은 사라지는 게 아니에요. 하는 일이 바뀌는 거예요. 일의 자리에서는 일 하나가 열 개인 값이었지만, 왼쪽 한 자리로 가면 정확히 십 하나의 값이 돼요. 같은 달걀판, 새로운 동네죠. 그래서 십의 자리 위에 작은 ‘1’을 쓰는 거예요. 그건 달걀판이 _다음 덧셈 차례_를 기다리고 있다는 뜻이에요.

이제 십의 자리를 마무리해요. 2 더하기 1은 3이에요. 그리고 방금 도착한 달걀판도 잊지 마세요. 그건 하나를 더한 값이에요. 3 더하기 1은 4가 되죠. 이번에는 넘치지 않으니까 4는 그대로 있어요. 다시 읽어 보면, 마흔둘. 받아올림은 조용히 자기 일을 하고 길을 비켜 준 거예요.

이 방법의 멋진 점은 아무리 해도 끝없이 통한다는 거예요. 아주 큰 수를 더하면, 달걀판 하나가 일의 자리에서 떠나 십의 자리에서 또 다른 달걀판을 만들고, 그게 다시 백의 자리에서 또 하나를 만들 수도 있어요. 왼쪽으로 차근차근 이어지는 깔끔한 연쇄 반응이죠. 숫자가 아무리 커져도, 각 자리는 한 번에 달걀판 하나씩만 넘겨주면 돼요.

그러니 받아올림은 누군가 여러분을 괴롭히려고 만든 이상한 규칙이 아니에요. 그저 정리하는 방법일 뿐이에요. 어떤 자리가 너무 붐비면, 무엇이든 열 개를 묶어서 그보다 한 단계 큰 것 하나로 만들고 옆으로 넘겨주는 거예요. 낱개는 달걀판으로, 달걀판은 더 큰 달걀판으로 — 끝까지 깔끔하게요.

다음에 어떤 자리가 넘치면, 그 작은 달걀판이 모자를 살짝 들고 인사한 뒤 새 일을 시작하려고 왼쪽 상자로 걸어가는 모습을 떠올려 보세요. 받아올림은 원래 그게 전부였어요. 남은 열이 앉을 알맞은 자리를 찾아가는 일이죠.