기자의 대피라미드는 이집트 사막 위로 높이 솟아 있습니다. 작은 자동차만큼 무거운 돌 블록들을 산처럼 쌓아 40층짜리 건물보다 더 높이 올린 것이지요. 수천 년 동안 사람들은 그것을 바라보며 궁금해했습니다. 크레인도, 트럭도, 전동 공구도 없던 노동자들은 어떻게 이 일을 해냈을까요?

우선 기본부터 알아볼까요. 피라미드는 약 230만 개의 돌 블록으로 만들어졌습니다. 나일강 근처의 채석장에서 대부분을 가져왔지요. 노동자 무리는 구리 끌과 나무 쐐기를 써서 암벽에서 석회암을 떼어 냈습니다. 그들은 갈라진 틈에 쐐기를 망치로 박고, 나무에 물을 적신 다음, 부풀어 오른 나무가 거대한 돌 피스타치오를 까듯 돌을 톡 떼어 내게 했습니다.

바퀴 없이 2톤짜리 블록을 옮기는 일은 부엌 바닥에서 냉장고를 밀어 옮기려는 것과 같습니다. 정말 끔찍하지요. 그래서 이집트인들은 그냥 밀지 않았습니다. 그들은 나무 썰매를 만들고 그 위에 블록을 올린 뒤, 앞쪽 모래에 물을 부었습니다. 젖은 모래는 단단해져서 마찰을 절반으로 줄여 줍니다. 그러면 불가능해 보이던 블록도 한 무리가 밧줄을 당기면 앞으로 미끄러져 나갔지요. 무덤 벽화에는 실제로 한 사람이 썰매 앞을 걸어가며 항아리에서 물을 붓는 모습이 그려져 있습니다.

피라미드가 높아질수록 블록을 위로 올리는 방법은 유명한 수수께끼입니다. 아무도 우리에게 설명서를 남겨 주지 않았거든요. 가장 유력한 이론은 진흙 벽돌과 돌무더기로 만든 긴 경사로입니다. 바깥쪽을 나선형으로 감아 올라가거나 한쪽 면을 지그재그로 올라가는 방식이지요. 피라미드가 자랄수록 경사로도 함께 높아졌고, 노동자들은 그 비탈길로 블록을 끌어 올린 뒤 꼭대기가 완성되면 경사로를 해체했습니다. 어떤 이집트학자들은 높이에 따라 곧은 경사로, 나선형 경사로, 내부 터널을 섞어 썼다고 생각합니다. 증거는 대부분 사라졌습니다. 경사로는 4,500년을 버티지 못하니까요. 하지만 다른 피라미드 유적에서 경사로의 흔적이 발견된 적은 있습니다.

사람들이 깜짝 놀라는 점이 있습니다. 피라미드의 바닥은 거의 완벽하게 평평합니다. 13에이커나 되는 바닥 면적에서 네 모서리의 높이 차이가 1인치도 안 되지요. 레이저도, GPS도 없었습니다. 그들은 물을 사용했습니다. 이집트인들은 현장 둘레에 얕은 도랑망을 파고 물을 가득 채운 뒤, 물선이 도랑 벽에 닿는 지점을 표시했습니다. 물은 언제나 스스로 수평을 찾습니다. 그 표시들이 완벽하게 평평한 기초를 위한 기준 격자가 되었습니다.

노동자들은 노예가 아니었습니다. 그건 사라지지 않는 오해입니다. 고고학자들은 근처에서 노동자들의 마을을 발견했습니다. 빵집, 양조장, 진료소, 낙서까지 있었지요. 낙서라니요! 작업반들은 오늘날 건설팀이 철골에 글씨를 쓰는 것처럼, 블록에 “멘카우레의 술꾼들”이나 “쿠푸의 친구들” 같은 표시를 남겼습니다. 이들은 교대로 일한 임금 노동자들이었고, 아마 나일강이 범람해 밭이 물에 잠기는 계절에 일하던 농부들이었을 것입니다. 추정에 따르면 한 번에 약 1만 명에서 2만 명의 노동자가 일했고, 거대한 국가 보급 체계가 그들을 먹여 살렸습니다.

그 정밀함은 지금도 놀랍습니다. 피라미드의 네 면은 거의 정확하게 진북, 진남, 진동, 진서와 맞아떨어집니다. 오차는 0.1도 이내이지요. 그들은 아마 별을 사용했을 것입니다. 별이 떠오르는 지점과 지는 지점을 지평선에서 추적하고, 그 각도를 반으로 나누면 진북을 알 수 있습니다. 어떤 곳에서는 블록들이 너무 딱 맞아서 그 사이에 신용카드 한 장도 끼워 넣을 수 없습니다. 노동자들이 구리 도구와 두드리는 돌로 블록 하나하나를 손으로 다듬었는데도 말입니다. 마법이 아니었습니다. 철저한 품질 관리, 기하학, 그리고 20여 년 동안 자기 일을 아주, 아주 잘하게 된 수천 명의 노동자들이 있었던 것이지요.

그러니까 외계인도, 잃어버린 비밀 기술도 아니었습니다. 뛰어난 공학, 엄청난 조직력, 그리고 개미가 빵 부스러기를 옮기듯 2톤짜리 돌을 옮긴 수만 명의 힘이 합쳐진 결과였습니다. 블록 하나씩, 경사로에서 한 번씩 끌어 올리고, 물선도 한 번씩 확인하면서요. 대피라미드를 완성하는 데는 약 20년이 걸렸습니다. 계산해 보면 20년 동안 하루 10시간씩, 대략 5분마다 블록 하나를 놓은 셈입니다. 이집트인들은 아침, 점심, 저녁을 먹듯 꾸준히 해내며 산을 세웠습니다.