아주 큰 모둠 과제를 상상해 보세요. 한 나라만큼이나 많은 사람들이 모두 함께 일을 결정해야 해요. 길, 학교, 다른 나라와 누가 이야기할지, 홍수가 나면 어떻게 할지 같은 것들이요. 누군가는 이 모든 일을 잘 이끌어야 해요. 많은 나라에서는 그 누군가를 대통령이라고 부릅니다.

하지만 첫 번째 놀라운 사실이 있어요. 대통령은 사실 왕처럼 다스리지 않아요. 대통령은 정부의 한 부분, _곧 규칙을 실제로 실행하는 부분_을 이끌어요. 한 나라의 힘이 세 팀으로 나뉘어 있어서, 한 사람이 그 힘을 모두 갖지 않도록 하는 거예요.

한 팀은 법을 만들어요. 바로 법을 만드는 사람들로, 서로 토론하고 투표해서 의견이 모일 때까지 이야기하지요. 한 팀은 법이 공정한지 살펴봐요. 바로 판사들이에요. 그리고 대통령은 법을 실제로 실행하는 팀을 이끌어요. 만들고, 살피고, 실행하기. 세 팀, 한 나라입니다.

그럼 대통령은 하루 종일 실제로 무엇을 할까요? 대통령은 법에 서명해서 효력이 생기게 하거나, _"이건 다시 생각해 봅시다"_라며 돌려보내요. 다른 나라들과 나누는 나라의 대화를 이끌어요. 군대의 큰 결정을 도와 이끌기도 해요. 그리고 폭풍이나 물자 부족처럼 무슨 일이 잘못되면, 사람들은 대통령이 대응을 준비해 주기를 바라요.

이건 한 사람이 하기에는 아주 큰 일이에요. 그래서 대통령은 절대 혼자 일하지 않아요. 대통령은 많은 도우미 팀을 골라요. 돈, 건강, 농장, 날씨, 우주를 잘 아는 전문가들이 대통령에게 조언해 주지요. 대통령은 혼자 모든 일을 해내는 영웅이라기보다, 아주 붐비는 배의 선장에 더 가까워요.

이제 가장 중요한 부분이에요. 이 일은 어떻게 맡게 될까요? 많은 나라에서는 대통령 자리를 물려받지 않고, 그냥 빼앗을 수도 없어요. 사람들이 선택해요. 어른 시민들이 투표를 합니다. 각자 한 표씩, 비밀스럽게 투표용지에 적고, 그 표를 모두 세지요.

투표하는 날이 오기 전, 그 일을 맡고 싶은 사람들은 여러 달 동안 자신의 계획을 설명해요. 연설을 하고, 어려운 질문에 답하고, 자신이 잘 이끌 수 있다는 것을 모두에게 설득하려고 하지요. 길고 시끄러운 선발 과정이고, 오직 한 사람만 이길 수 있어요.

일을 공정하게 해 주는 규칙이 있어요. 대통령은 그 일을 영원히 맡지 않아요. 정해진 몇 해가 지나면, 나라는 다시 투표를 해요. 사람들이 만족하면 같은 사람을 다시 뽑을 수도 있어요. 그렇지 않으면 새로운 사람이 차례를 맡지요. 힘에도 시간이 정해져 있는 거예요.

그러니까 대통령은 나라를 자기 것으로 가진 통치자가 아니에요. 대통령은 사람들이 한동안 한 팀을 이끌도록 뽑은 사람이에요. 전문가들과 함께 나라의 가장 큰일들을 해내고, 정해진 기한도 있지요. 그리고 때가 오면, 나라는 다시 선택합니다.