가게 창문 앞에 서서 세상에서 가장 멋진 자전거를 바라보고 있다고 상상해 보세요. 그 자전거는 200달러예요. 그런데 여러분에게는 5달러밖에 없어요. 문제가 생겼죠. 그때 친구가 흥미로운 말을 해요. “내가 지금 돈을 빌려줄게. 너는 나중에 갚으면 돼.” 갑자기 불가능해 보이던 일이 가능해져요. 오늘 바로 그 자전거를 타고 집에 갈 수 있게 된 거예요.

이것이 가장 단순한 형태의 대출이에요. 누군가가 지금 여러분에게 돈이나 값진 것을 주고, 여러분은 나중에 그것을 돌려주겠다고 약속하는 거죠. 친구는 돈을 빌려주는 사람, 즉 대여자가 돼요. 여러분은 돈을 받는 사람, 즉 차용자가 되고요. 여러분에게 오늘 돈이 없더라도 자전거 가게는 오늘 돈을 받게 돼요. 약속을 지키기만 한다면 모두에게 좋은 일이죠.

그런데 여기서부터 이야기가 흥미로워져요. 대부분의 대여자, 특히 은행, 신용카드 회사, 그리고 다른 전문가들은 이자를 받아요. 이자는 다른 사람의 돈을 쓰는 데 내는 대여료라고 생각하면 돼요. 200달러를 빌리고 이자율이 10%라면, 여러분은 220달러를 갚게 돼요. 그 추가 20달러는 돈을 모으려고 여러 달 기다리는 대신 지금 그 돈을 쓸 수 있게 해 주는 값이에요.

왜 대여자는 이자를 받을까요? 오늘 그들의 손에 있는 돈은 다른 일을 할 수도 있기 때문이에요. 사업에서 이익을 벌어 줄 수도 있고, 투자 속에서 불어날 수도 있죠. 그 돈을 여러분에게 빌려준다는 것은, 그들이 여러분이 대신 그 돈을 쓰도록 선택했다는 뜻이에요. 이자는 그 선택에 대한 보상이고, 여러분이 돈을 갚지 않을지도 모른다는 위험에 대비한 완충 장치이기도 해요.

그 거래는 보통 계약서나 약정서에 적어 둬요. 거기에는 세 가지 중요한 내용이 분명히 적혀 있어요. 얼마를 빌리는지(원금), 얼마나 더 내야 하는지(이자율), 그리고 언제 갚을지(기간, 예를 들면 매주, 매달, 또는 1년 뒤 한꺼번에)가요. 이것은 단순한 서류가 아니에요. 나중에 헷갈리는 일이 생겼을 때 양쪽 모두가 가리켜 확인할 수 있는, 약속을 눈에 보이게 만든 것이죠.

큰 대출도 같은 방식으로 이루어져요. 다만 숫자가 더 크고 시간이 더 길 뿐이에요. 사람들은 집을 사기 위해 30만 달러를 빌리고 30년에 걸쳐 갚아요. 회사들은 공장을 짓기 위해 수백만 달러를 빌려요. 나라들은 고속도로를 건설하기 위해 수십억 달러를 빌리기도 해요. 크기가 어떻든 모든 대출은 같은 토대 위에 있어요. 내가 지금 너에게 돈을 준다. 너는 나중에 더 많은 돈으로 나에게 갚는다.

물론 돈을 빌리는 일은 양날의 검이에요. 지혜롭게 사용하면, 집을 사거나 교육을 받거나 사업을 시작하는 것처럼, 모든 현금을 다 갖기 전에 가치 있는 것을 만들 수 있게 해 줘요. 하지만 조심 없이 쓰면, 가치가 떨어지는 물건을 사려고 빌리거나 갚을 수 있는 것보다 더 많이 빌리면, 그것은 덫이 돼요. 이자는 점점 쌓이고, 갚아야 할 돈은 끝나지 않으며, 어느새 여러분은 어제의 선택을 갚기 위해 일하고 있게 돼요.

대부분의 어른들이 어렵게 배우는 비밀은 바로 이것이에요. 돈을 빌리는 일은 나쁜 것도 좋은 것도 아니에요. 그것은 강력한 힘을 가진 도구예요. 내일의 돈을 오늘로 끌어와, 시간을 가로질러 가치를 옮길 수 있게 해 주죠. 요령은 무엇을 위해 돈을 빌릴 만한지 아는 것, 자신이 갚을 수 있는지 솔직하게 따져 보는 것, 그리고 모든 대출은 약속이라는 사실을 기억하는 거예요. 그 약속을 지키면 도구는 아주 훌륭하게 작동해요. 약속을 깨면, 그 도구가 여러분을 망가뜨릴 수 있어요.