여기서 보면 태양은 참 고요해 보여요. 하늘에 떠 있는 한결같은 노란 동그라미처럼, 제 할 일만 하는 것 같죠. 하지만 가까이 확대해서 보면, 태양은 사실 끊임없이 부글부글 끓고 소용돌이치는 거대한 불덩어리예요. 늘 떼를 쓰듯 폭발하고 있지요. 때로는 그 떼쓰기가 지구까지 닿아요. 우리는 그것을 태양 폭풍이라고 불러요.

태양은 모닥불처럼 타는 것이 아니에요. 태양은 거대한 핵반응로로, 중심부에서 수소 원자들을 헬륨으로 합치고 있지요. 그 과정에서 어마어마한 에너지가 나오고, 그 에너지가 바깥층을 플라스마로 데워요. 플라스마는 강력한 자기 고리 속에서 빙글빙글 도는, 전기를 띤 입자들의 아주 뜨거운 수프예요.

대부분의 시간 동안 그 자기 고리들은 태양 표면에 단단히 붙어 있어요. 하지만 때로는 너무 꼬이고 엉켜서 툭 끊어지기도 해요. 고무줄을 너무 잡아당기면 끊어지는 것처럼요. 고리가 끊어질 때, 엄청난 에너지 폭발이 일어나요. 그것이 바로 태양 플레어예요.

태양 플레어는 빛, 엑스선, 방사선을 쏟아 내고, 그것들은 빛의 속도로 우주를 가로질러 달려가요. 8분 뒤, 그것들은 지구의 상층 대기와 세게 부딪혀 무선 신호를 뒤흔들고, 짧은 통신 두절을 일으켜요. 누군가 불을 아주 빠르게 껐다 켠 것 같지요.

하지만 진짜 큰일은 그다음에 일어나요. 플레어를 일으킨 그 끊어짐은 거대한 플라스마 구름도 우주로 내던져요. 그것은 수십억 톤에 이르는 전기를 띤 입자들이에요. 이 구름을 코로나 질량 방출, 또는 CME라고 불러요. 빛보다 느리게 움직이지만, 아주 강력한 자기의 한 방을 품고 있지요.

CME가 지구를 향해 오면, 도착하는 데 하루에서 사흘이 걸려요. 도착하면 CME의 자기장이 지구의 자기장과 세게 부딪혀요. 지구의 자기장은 태양풍으로부터 우리를 지켜 주는 보이지 않는 방패예요. 두 자기장이 씨름을 하고, 보통은 우리의 자기장이 이기지만, 그 충돌은 주변을 크게 뒤흔들어요.

그 충돌은 지구의 자기권에 에너지를 밀어 넣고, 전기를 띤 입자들을 자기장 선을 따라 양극 쪽으로 빙글빙글 내려보내요. 그 입자들이 대기 속 산소와 질소에 부딪히면 그것들을 빛나게 해요. 그래서 우리는 오로라를 보게 되지요. 초록, 분홍, 보라 빛의 반짝이는 커튼이 하늘을 가로질러 춤추는 모습을요.

대부분의 태양 폭풍은 우리에게 아름다운 빛을 보여 줄 뿐이에요. 하지만 정말 큰 폭풍은 전력망에 과부하를 일으키고, 위성을 망가뜨리고, GPS를 먹통으로 만들 수 있어요. 1859년에는 캐링턴 사건이라고 불리는 엄청난 폭풍이 전신선을 번쩍거리게 하고 불이 붙게 했어요. 만약 오늘 그런 일이 일어난다면, 대륙 전체가 정전될 수도 있어요.

과학자들은 이제 위성으로 태양을 끊임없이 지켜보며 모든 플레어와 CME를 추적해요. 큰 폭풍이 우리 쪽으로 오면 경고를 보내, 전력 회사들이 전력망을 대비하고 위성 운영자들이 장비를 안전 모드로 바꿀 수 있게 해요. 우주 날씨 예보 같은 것이지요.

그러니 다음에 오로라를 보게 된다면 기억하세요. 여러분은 9천3백만 마일이나 떨어진 곳에서 태양이 떼를 쓰는 모습을 보고 있는 거예요. 그리고 지구의 자기 방패가 그 한 방을 받아 빛으로 바꾸는 모습을요. 여기서 보면 태양은 고요해 보일지 몰라도, 사실 태양은 결코 그렇지 않답니다.