원자는 무엇이고 왜 그렇게 작을까요?
우주 속 아주 작은 경기장들
원자는 무엇이고 왜 그렇게 작을까요?
아무거나 하나 집어 보세요. 숟가락이든, 딸기든, 자기 엄지손가락이든요. 이제 그것을 반으로 자르고, 또 반으로 자르고, 또 반으로 자른다고 상상해 보세요. 점점 더 작아져서 더는 자를 수 없을 때까지요. 그때 도착하는 가장 작은 조각이 바로 원자예요. 모든 것이 만들어지는 기본 재료이지요. 그렇다면 원자는 정확히 무엇이고, 왜 이렇게 믿을 수 없을 만큼 작을까요?
원자는 거의 텅 빈 공간이고, 가운데에 아주 작은 덩어리가 있어요. 그 덩어리를 원자핵이라고 부르는데, 그 안에는 양성자와 중성자라는 두 가지 입자가 꽉 들어차 있지요. 원자핵 둘레의 아주 먼 가장자리에는 전자라는 더 작은 입자들이 윙윙거리며 돌아다녀요. 그게 전부예요. 우리가 지금까지 만져 본 모든 것을 만드는 전체 조리법이 바로 이것이지요.
