네 머리 위 아주 높은 곳, 구름과 비행기보다 훨씬 더 높은 곳에는 거대한 선글라스처럼 지구 전체를 둘러싼 보이지 않는 가스층이 있어요. 이것을 오존층이라고 해요. 볼 수도 없고, 느낄 수도 없지만, 오존층은 네가 태어난 뒤로 지금까지 조용히 네 피부를 지켜 주고 있었답니다.

먼저, 오존이 대체 뭘까요? 우리가 숨 쉬는 평범한 산소는 둘씩 짝을 이루어요. 산소 원자 두 개가 손을 잡고 있는 것처럼요. 오존은 같은 원자들이지만, 둘이 아니라 셋이 꼭 붙어 있는 작은 무리예요. 그 원자 하나가 더 붙는 것만으로 모든 것이 달라진답니다.

이제 골칫덩이를 만나 볼까요? 바로 자외선, 또는 UV예요. 자외선은 우리 눈에는 보이지 않는 햇빛의 한 종류인데, 생각보다 힘이 아주 세답니다. 조금이면 피부가 그을리고, 많으면 피부가 타거나 살아 있는 것들의 몸속 세포를 다치게 할 수 있어요. 태양은 매일 하루 종일 지구를 향해 자외선을 쏘아 보내요.

바로 여기서 오존층이 제 몫을 해내요. 하늘 높은 곳에서, 세 원자로 이루어진 오존 무리들이 가장 위험한 자외선을 붙잡아 스펀지처럼 빨아들여요. 그 빛줄기가 오존에 부딪히면 오존은 쪼개지고, 그 조각들은 다시 조용히 모여들어요. 다음 빛줄기를 잡을 준비를 하면서요.

그래서 오존층은 사실상 지구의 자외선 차단제예요. 우리를 따뜻하게 하고 식물을 자라게 하는 부드럽고 쓸모 있는 햇빛은 통과시키고, 가장 거친 자외선의 대부분은 땅에 닿기도 전에 막아 주지요.

그러다 수십 년 전, 과학자들은 놀라운 사실을 알아차렸어요. 오존층이 얇아지고 있었고, 남극 위에서는 해마다 거대한 '구멍'이 생기고 있었던 거예요. 범인은 무엇이었을까요? 한때 스프레이 통과 냉장고에 쓰였던 특정한 인공 화학 물질들이었어요. 그 물질들은 높이 떠올라 오존이 다시 만들어지는 속도보다 더 빠르게 오존을 부수고 있었답니다.

하지만 이것은 과학이 들려준 최고의 이야기 중 하나예요. 전 세계 나라들이 증거를 살펴보고, 그것이 사실임을 인정하고, 그 화학 물질들을 더 이상 만들지 않기로 선택했어요. 거의 모든 나라가 함께했지요. 천천히, 오존층은 회복되기 시작했어요. 과학자들은 앞으로 몇십 년 안에 오존층이 완전히 회복될 것이라고 예상해요.

그러니 오존층이 중요한 이유는, 생명이 햇빛이 비치는 바깥세상에서 잘 살아갈 수 있게 해 주는 방패이기 때문이에요. 그리고 또 중요한 이유가 있어요. 오존층은 희망적인 사실을 증명해 주었거든요. 온 세상이 한 문제에 귀를 기울이면, 온 세상이 그 문제를 해결할 수 있다는 사실 말이에요.

오존층은 지금도 여전히 저 위에 있어요. 언제나처럼 조용히, 빛줄기를 하나, 또 하나, 또 하나 붙잡고 있지요. 지구 최고의 슈퍼히어로는 망토도 없고, 아무 소리도 내지 않고, 아무것도 바라지 않아요. 그저 원자 세 개씩, 작은 다정함만 있으면 된답니다.