어떤 질문들은 마음을 무겁게 합니다. 그리고 이 질문도 그런 질문 중 하나예요. 미국의 노예제는 즐거운 이야기가 아니고, 즐거운 이야기인 척한다면 그것은 거짓말 같은 일이겠지요. 하지만 이 이야기는 중요한 이야기입니다. 분명하게 이해할 가치가 있고, 조심스럽게 들려주어야 하며, 희망으로 끝나야 하는 이야기예요. 그러니 우리 함께 천천히 걸어가 보아요.

먼저, 이 말은 도대체 무슨 뜻일까요? 노예가 된다는 것은 한 사람이 물건처럼 취급된다는 뜻입니다. 의자나 말처럼 누군가가 소유하고, 사고, 팔 수 있는 것처럼 말이에요. 하지만 사람은 의자가 아닙니다. 모든 사람에게는 자기 생각이 있고, 자기 가족이 있고, 태어날 때부터 가진 자기 이름이 있습니다. 누군가를 어떤 물건처럼 대하는 그 차이, 바로 그것이 이 비극을 한 문장으로 말해 줍니다.

이 일은 200년이 넘는 시간 동안 미국에서 아주 큰 규모로 일어났습니다. 1600년대부터 수많은 사람들이 아프리카의 집에서 끌려 나와, 자기 뜻과 상관없이 바다를 건너게 되었고, 아무런 대가도 받지 못한 채 일하도록 강요당했습니다. 대부분은 플랜테이션이라고 불리는 큰 농장에서 목화, 담배, 설탕 같은 작물을 길렀습니다.

그들은 이 노동의 대가로 아무것도 받지 못했습니다. 임금도, 선택할 권리도, 떠날 방법도 없었습니다. 한 가족이 서로 떨어져 다른 곳으로 팔려 가고, 다시는 만나지 못할 수도 있었습니다. 많은 주에서는 사람들이 글 읽는 법을 배우는 것도 허락하지 않았습니다. 그들의 삶은 스스로 계획할 수 있는 것이 아니었습니다. 힘든 노동보다도 더 깊은 잔인함은 바로 그것이었습니다.

그렇다면 왜 그것은 잘못된 일이었을까요? 가장 단순한 대답은 이것입니다. 모든 사람은 사람입니다. 온전히, 똑같이, 예외 없이 말이에요. 여러분은 이미 이것을 알고 있습니다. 여러분은 누군가의 소유물이 되고 싶지 않을 것이고, 여러분이 사랑하는 사람도 마찬가지일 것입니다. 노예제는 어떤 사람들이 다른 사람들보다 덜 중요하다고 속였습니다. 하지만 그들은 결코 덜 중요하지 않았습니다. 그럴 수도 없었습니다. 그 속임수 자체가, 처음부터 끝까지 잘못이었습니다.

그리고 노예가 되었던 사람들은 결코 그 거짓말을 받아들이지 않았습니다. 그들은 자신들의 음악, 믿음, 이야기, 이름을 살아 있게 지켰습니다. 서로를 도왔습니다. 어떤 사람들은 ‘지하철도’라고 불린 비밀 도움망을 따라 북쪽으로 용감하게 탈출했습니다. 그것은 진짜 기차가 아니라, 여행자들을 한 안전한 집에서 다음 안전한 집으로 보내 주던 용감한 사람들이었습니다.

흑인과 백인을 포함한 많은 사람들이 노예제는 끝나야 한다고 믿게 되었습니다. 의견 차이는 너무 깊어져서, 나라는 갈라졌고 자기 안에서 크고도 끔찍한 전쟁인 남북전쟁을 치렀습니다. 그것은 고통스러운 장이었습니다. 하지만 그 속에서 이후의 모든 것을 바꾼 결정이 나왔습니다.

1865년, 마침내 미국 전역에서 노예제는 폐지되었습니다. 법으로 금지된 것입니다. 나라의 가장 중요한 법들에 새로 더해진 규칙인 수정헌법 제13조는 어떤 사람도 다시는 소유물이 될 수 없다고 분명히 말했습니다. 그것은 옳은 대답이었고, 너무나 늦게 도착했지만, 마침내 도착한 대답이었습니다.

종이 위의 자유는 시작일 뿐이었습니다. 그 뒤로도 오랫동안, 같은 거짓말은 새 옷을 입고 다시 나타나려 했습니다. 불공평한 법과 불공평한 대우로 말이에요. 그래서 새로운 세대들은 계속해서 용감한 일을 해냈습니다. 다시 말하는 일이었습니다. 모든 사람은 사람이라고요. 그 일이 바로 우리가 이 이야기를 솔직하게 들려주는 이유의 일부입니다. 분명하게 기억하는 것은 우리가 결코 되돌아가지 않도록 해 주는 방법입니다.

그러니 이것이 무겁지만 중요한 진실입니다. 한때 사람들은 재산처럼 취급되었습니다. 그리고 그것은 잘못된 일이었습니다. 어떤 사람도 물건이 아니기 때문입니다. 우리는 누구를 슬프게 하려고 이 이야기를 들려주는 것이 아닙니다. 이 대답이 이 이야기를 듣는 모든 마음속에 크고 분명하게 남도록 들려주는 것입니다. 너는 소중해요, 그들도 소중해요, 모두가 소중해요. 언제나.