약 250년 전의 조용한 마을을 떠올려 보세요. 대부분의 사람들은 물건을 손으로 만들었어요. 셔츠 한 벌을 만드는 데는 몇 주가 걸렸고, 못 하나를 만드는 데도 대장장이의 오후가 통째로 필요했지요. 그러다 1700년대 후반 영국에서부터 아주 거대한 변화가 시작되었어요. 우리는 그것을 산업혁명이라고 불러요. 그것은 쾅 하는 소리와 함께 찾아오지 않았어요. 증기가 쉬익 하고 새는 소리와 함께 찾아왔지요.

핵심은 바로 이것이에요. 역사 내내 물건을 만드는 힘은 사람, 동물, 바람, 그리고 떨어지는 물에서 나왔어요. 그러다 발명가들은 물을 끓여 증기로 만들고, 그 밀어내는 힘을 기관 안에 가두는 법을 배웠지요. 갑자기 기계가 무거운 일을 할 수 있게 되었어요. 지치지도 않고, 밤낮으로, 귀리도 필요 없이 말이에요.

이 변화가 처음으로 모든 것을 바꾼 곳은 옷감을 만드는 일이었어요. 실을 잣고 천을 짜는 일은 예전에는 집에서 손으로 천천히 하던 일이었지요. 새 기계들은 한꺼번에 수백 가닥의 실을 뽑을 수 있었어요. 하지만 그 기계들은 아주 크고 많은 힘을 필요로 해서 작은 집 안에는 들어갈 수 없었어요.

그래서 일은 완전히 새로운 종류의 건물, 바로 공장으로 옮겨 갔어요. 집에 있는 베 짜는 사람 한 명 대신, 수백 명이 한 지붕 아래 모여 각자 기계를 돌보았지요. 하루를 시작하라고 종이 울렸어요. 생활은 해가 아니라 시계에 맞춰 움직이기 시작했어요. 모두에게 낯설고 새로운 느낌이었지요.

이 모든 것에는 석탄이 필요했어요. 석탄은 그 많은 물을 끓일 만큼 뜨겁게 타는 검은 돌이었지요. 광부들은 깊은 땅속에서 석탄을 캐냈고, 그것이 전체를 움직이는 힘이 되었어요. 석탄 연기는 하늘을 더럽혔고, 도시들은 지저분해졌어요. 석탄은 발전의 엔진이면서 동시에 정말 큰 골칫거리이기도 했어요.

그다음에는 가장 눈길을 끄는 것이 등장했어요. 바로 증기기관차였지요. 증기기관에 바퀴를 달고 쇠로 된 철길을 놓으면, 어떤 말보다도 빠르게 수많은 물건과 사람을 실어 나를 수 있었어요. 며칠 걸리던 마을 사이의 거리가 몇 시간으로 줄어들었지요. 세상은 조용히 작아졌어요.

이제 일상생활은 정말로 달라졌어요. 가족들은 공장 일자리를 찾아 농장을 떠나 붐비는 도시로 갔어요. 한때 귀하고 손으로 만들던 물건들, 이를테면 옷감, 도자기, 도구 같은 것들이 싸지고 어디에나 있게 되었지요. 사람들은 셔츠를 직접 바느질하는 대신 살 수 있게 되었어요. 하지만 초기에는 힘든 점도 많았어요. 긴 노동 시간, 비좁은 거리, 그리고 아이들까지 포함한 고된 일이 있었지요.

시간이 지나면서 사람들은 맞서 싸우고 더 나은 삶을 요구했어요. 새로운 법들은 노동 시간을 제한하고 아이들을 공장에서 나오게 해 학교로 보내도록 했지요. 증기는 나중에 전기, 전화, 그리고 온갖 종류의 엔진으로 이어졌어요. 조금씩, 일상생활은 더 바빠졌을 뿐만 아니라 더 안전하고 밝아지기도 했어요.

그래서 산업혁명이란 바로 이런 것이었어요. 사람들이 기계에게 무거운 일을 맡기는 법을 가르친 순간, 그리고 우리가 일하고, 여행하고, 물건을 사고, 살아가는 방식을 바꾼 순간이었지요. 여러분 주변의 거의 모든 것, 여러분의 옷, 기차, 머리 위의 전등까지도 그 첫 번째 조용한 증기의 쉿 소리에서 시작되었다고 볼 수 있어요.