야생에서 코모도왕도마뱀을 만나고 싶다고 해서 아무 숲에나 무작정 들어갈 수는 없어요. 이 거대한 도마뱀들은 지구에서 가장 큰 도마뱀인데, 세계의 아주 특정한 한 구석에만 살고 그 밖의 곳에는 살지 않아요.

코모도왕도마뱀은 태평양에 있는 몇몇 인도네시아 섬에서만 발견돼요. 주요 섬은 코모도섬(이 도마뱀의 이름이 여기서 나왔어요), 린차섬, 플로레스섬, 그리고 아주 작은 이웃 섬 몇 곳이에요. 지도에서 이 섬들 둘레에 원을 그리면, 그 원은 작은 나라 하나 안에 들어갈 정도예요.

왜 하필 이 섬들일까요? 수백만 년 전, 이 도마뱀들의 조상은 동남아시아와 호주의 더 넓은 지역에 살았어요. 하지만 해수면이 오르내리면서 무리들이 섬에 고립되었어요. 바로 이 섬들에 있던 도마뱀들은 살아남아 거대하게 자랐고, 다른 곳에 살던 친척들은 멸종했어요.

이 섬들은 화산섬이라 일 년 중 대부분이 덥고 건조해요. 사바나 풀밭과 듬성듬성한 숲으로 덮여 있죠. 햇볕 쬐기를 좋아하는 냉혈 포식자에게 딱 맞는 곳이에요. 코모도왕도마뱀은 아침마다 바위 위에서 몸을 데우며, 사냥할 수 있도록 열로 근육을 충전해요.

높이에 대해서도 까다롭지 않아요. 해변 근처 해수면 높이에서도 볼 수 있고, 2,000피트 높이의 언덕을 오르는 모습도 볼 수 있어요. 어떤 코모도왕도마뱀은 섬 사이를 헤엄치는 모습이 목격되기도 했어요. 헤엄치는 걸 좋아하지는 않지만, 뜻밖에 아주 힘센 수영 선수예요.

이들이 사는 섬은 작고 고립되어 있어서, 코모도왕도마뱀은 위험에 취약해요. 야생 성체 전체 개체 수는 약 3,000마리뿐이고, 모두 로드아일랜드보다 작은 지역에 살고 있어요. 그래서 1980년에 코모도 국립공원이 만들어져 이들과 이들의 서식지를 보호하게 되었어요.

코모도왕도마뱀은 자기 섬의 지배자예요. 이들은 최상위 포식자로서 사슴, 멧돼지, 물소를 사냥해요. 그 섬들에서는 어떤 동물도 이들을 쓰러뜨릴 수 없어요. 때로는 서로를 잡아먹기도 해서, 어린 코모도왕도마뱀은 처음 몇 해를 나무 위에서 보내며 배고픈 어른들을 피해 지내요.

그러니 언젠가 인도네시아에 가서 진짜 드래곤을 보고 싶다면, 어디로 가야 할지 정확히 알겠죠. 다만 기억하세요. 이들이 온순해서 세계에서 가장 큰 도마뱀이 된 것은 아니에요. 거리를 유지하고, 안내자와 함께 있으며, 그들이 자기 왕국의 주인으로 지내게 해 주세요.