상상해 보세요. 높은 원통 모자를 쓴 키 크고 마른 남자가 있습니다. 그는 너무 키가 커서 문을 지날 때마다 몸을 숙여야 했지요. 바로 미국의 제16대 대통령, 에이브러햄 링컨입니다. 그는 미국 개척지의 통나무집에서 자랐습니다. 유명해지는 것과는 아주 멀리 떨어진 곳이었지요. 그런데도 150년도 훨씬 지난 지금까지 우리는 여전히 그의 이야기를 들려줍니다.

링컨은 1809년 켄터키의 가난한 농가에서 태어났습니다. 근처에는 훌륭한 학교가 없어서, 거의 모든 것을 스스로 배웠지요. 그는 불빛 아래서 책을 읽고, 찾을 수 있는 책은 모두 빌렸으며, 책을 돌려주려고 먼 길을 걸었습니다. 큰 질문은 많았지만 가진 것은 별로 없던 소년은 한 페이지씩 읽으며 생각하는 힘을 키워 갔습니다.

자라면서 링컨은 여러 일을 했습니다. 울타리용 나무를 쪼개고, 작은 가게를 운영하고, 배를 몰아 강을 내려가기도 했지요. 그러다 그는 변호사가 되어 마을에서 마을로 다니며 사건을 변론했습니다. 사람들은 그를 좋아했습니다. 그는 정직하고, 재미있고, 어려운 일을 쉽게 설명하는 데 뛰어났습니다. 논쟁에서 이기고도 상대를 웃으며 떠나게 할 수 있는 사람이었지요.

링컨은 나라가 거센 폭풍 같은 시기를 겪을 때 정치에 뛰어들었습니다. 나라는 노예제라는 끔찍한 일을 두고 갈라져 있었습니다. 노예제란 사람을 사고팔 수 있는 재산처럼 대하는 제도였습니다. 남부 주들은 그것을 계속 유지하고 싶어 했습니다. 북부의 많은 사람들은 그것이 끝나기를 바랐습니다. 링컨은 그것이 매우 잘못된 일이라고 믿었고, 그렇게 말했습니다.

1860년, 미국인들은 링컨을 대통령으로 뽑았습니다. 하지만 남부의 몇몇 주는 그 결과를 받아들이지 않았습니다. 그들은 나라를 떠나 자기들만의 나라를 세우려 했습니다. 미국은 둘로 갈라졌고, 길고 고통스러운 싸움이 시작되었습니다. 북부와 남부가 나라가 하나로 남아 자유로운 나라가 될 것인지를 두고 싸운 남북 전쟁이었습니다.

링컨에게 가장 큰 일은 나라를 하나로 지키는 것이었습니다. 1863년 그는 노예 해방 선언을 발표했습니다. 이것은 반란을 일으킨 주들에 있던 노예로 살던 사람들이 이제 자유롭다고 밝힌 공식 명령이었습니다. 그것은 전환점이었습니다. 전쟁은 더 이상 나라를 하나로 지키는 일만이 아니었습니다. 노예제를 영원히 끝내는 일이기도 했습니다.

같은 해, 게티즈버그라는 곳에서 링컨은 사람들이 아직도 기억하는 짧은 연설을 했습니다. 그 연설은 겨우 몇 분밖에 걸리지 않았습니다. 그는 몇 개의 소박한 문장으로 모두에게 이 나라가 어떤 곳이어야 하는지 일깨워 주었습니다. 모든 사람이 평등하다는 생각 위에 세워진 곳 말입니다. 때로는 가장 큰 생각이 가장 짧은 말 속에 담기기도 합니다.

1865년, 전쟁은 마침내 끝났고 나라는 하나로 남았습니다. 노예제는 영원히 폐지되는 길에 들어섰습니다. 힘들게 얻어 낸 승리였습니다. 하지만 불과 며칠 뒤, 링컨의 삶은 갑자기 끝나고 말았습니다. 그를 두고 그렇게 치열하게 다투던 나라는 이제 북부와 남부가 함께 그를 애도했습니다.

그렇다면 우리는 왜 에이브러햄 링컨을 기억할까요? 나라가 무너져도 그냥 두는 편이 더 쉬웠을 때, 그는 갈라지려는 나라를 하나로 붙들었기 때문입니다. 그는 역사에서 가장 큰 불의 가운데 하나를 끝내는 데 도움을 주었기 때문입니다. 그리고 정직함과 인내, 쉬운 말도 힘이 될 수 있음을 보여 주었기 때문입니다. 통나무집에서 나온 그 키 큰 남자는 아직도 역사의 문간을 몸을 숙여 지나가고 있습니다. 그리고 우리는 여전히 그를 우러러봅니다.