어떤 사람들은 군대나 돈이 아니라 말과 끈기로 세상을 바꿉니다. 마틴 루서 킹 주니어는 그런 사람들 가운데 한 명이었습니다. 그는 1929년 조지아주 애틀랜타에서 태어났고, 자라서 목사가 되었습니다. 그의 목소리는 북소리처럼 한결같고 따뜻했으며, 누구도 그냥 지나칠 수 없었습니다.

그의 꿈을 이해하려면 먼저 문제가 무엇이었는지 알아야 합니다. 킹이 자라던 때, 미국의 많은 곳에는 인종 분리라는 불공평한 규칙이 있었습니다. 이 규칙은 사람들을 피부색에 따라 갈라놓았습니다. 흑인과 백인은 서로 다른 학교에 다녔고, 버스에서도 다른 자리에 앉았으며, 심지어 다른 식수대에서 물을 마셨습니다. 그 규칙은 어떤 사람들을 덜 소중한 사람처럼 대했습니다. 하지만 그렇지 않았습니다. 다만 법이 그런 척했을 뿐입니다.

킹은 이것이 몹시 잘못되었다고 생각했습니다. 하지만 그를 특별하게 만든 점은 바로 이것입니다. 그는 불공평함에 주먹으로 맞서기를 거부했습니다. 그는 인도의 지도자 간디에 대해 읽었습니다. 간디는 평화로운 항의로 자기 나라를 바꾸었습니다. 무기도, 폭력도 없이, 오직 용기와 고집스러운 친절로 말입니다. 킹은 그것이 바로 자신이 걸어야 할 길이라고 결심했습니다.

그렇다면 나쁜 규칙에 어떻게 평화롭게 맞설 수 있을까요? 그 규칙을 따르지 않는 것입니다. 함께, 차분하게, 한꺼번에 말입니다. 1955년, 몽고메리라는 도시에서 로자 파크스라는 여성이 버스 좌석을 양보하지 않았다는 이유로 체포되었습니다. 그래서 흑인 시민들은 버스를 타지 않기로 했습니다. 1년이 넘도록 그들은 대신 걸어서 일터로 갔습니다. 버스들은 반쯤 빈 채로 굴러다녔고, 온 도시는 그것을 알아차릴 수밖에 없었습니다.

그 일은 성공했습니다. 불공평한 버스 규칙은 폐지되었습니다. 킹은 평화로운 항의에 진짜 힘이 있다는 것을 보았고, 전국의 사람들이 이 젊은 목사의 말에 귀를 기울이기 시작했습니다. 그는 행진을 이끌었습니다. 연설을 했습니다. 그리고 누군가가 그를 겁주어 멈추게 하려 할 때마다, 그는 언제나 같은 차분하고 용감한 목소리로 대답했습니다.

그리고 마침내 가장 큰 날이 왔습니다. 1963년 8월, 20만 명이 넘는 사람들이 워싱턴 D.C.의 높은 대리석 기념비 앞에 모였습니다. 그들은 모두를 위한 공평함을 요구하러 온 것이었습니다. 그리고 킹이 일어나 연설을 했습니다.

그때 그는 자신의 꿈을 이야기했습니다. 그는 아이들이 피부색이 아니라 그 사람이 속으로 어떤 사람인지, 킹이 말한 "인격의 내용"으로 평가받는 날을 꿈꾼다고 말했습니다. 그는 모든 피부색의 사람들이 친구로 함께 앉는 모습을 꿈꾸었습니다. 군중은 조용해졌다가 곧 함성을 터뜨렸습니다. 그 말은 온 세상으로 퍼져 나갔습니다.

킹의 꿈은 하룻밤 사이에 이루어지지 않았고, 그의 일에는 위험도 따랐습니다. 하지만 나라는 천천히 바뀌었습니다. 불공평한 규칙을 불법으로 만드는 새 법들이 통과되었습니다. 한때 서로 떨어져 지내야 했던 사람들이 마침내 같은 학교, 같은 자리, 같은 식수대를 함께 쓸 수 있게 되었습니다. 킹은 평화로운 용기가 온 나라를 움직일 수 있다는 것을 보여 주었습니다.

마틴 루서 킹 주니어는 1968년에 세상을 떠났습니다. 너무나 이른 죽음이었습니다. 하지만 꿈은 한 사람이 꿈꾸기를 멈춘다고 끝나지 않습니다. 그 꿈을 들은 모든 사람에게 이어집니다. 오늘날 그의 이름을 딴 공휴일이 있으며, 누군가 세상에 공평함은 노력할 가치가 있다고 일깨울 때마다 그의 말은 여전히 소리 내어 읽힙니다.

그렇다면 마틴 루서 킹 주니어는 누구였을까요? 그는 세상에서 가장 강한 것은 주먹이 아니라, 사람들이 들을 때까지 친절하게 몇 번이고 말해지는 생각이라고 믿은 목사였습니다. 그의 꿈은 단순했습니다. 서로를 평등하게 대하자는 것이었습니다. 그리고 놀랍고도 끈질긴 진실은 그 꿈이 아직도 이어지고 있다는 것입니다. 이제 그 꿈은 여러분의 것이기도 합니다.