완전한 원 한 바퀴에는 정확히 360도가 있어요. 100도도, 1,000도도 아닌 360도요. 너무 딱 정해진 숫자라서, 누군가 일부러 고른 것처럼 왠지 수상하게 느껴지죠. 그런데 반전이 있어요. 정말 누군가가 골랐거든요. 원 자체는 신경 쓰지 않아요. 360은 우리가 만들어 낸 거예요.

누가 그것을 골랐는지 알아보려면, 우리는 약 4,000년 전 고대 메소포타미아로 돌아가야 해요. 두 강 사이에 있는 땅이자, 최초의 위대한 천문학자들 가운데 몇몇이 살던 곳이죠. 그들은 밤마다 한 가지 일에 푹 빠져 있었어요. 하늘을 바라보고, 모든 것이 어디로 움직이는지 적어 두는 일이었죠.

그들은 쓸모 있는 사실 하나를 알아차렸어요. 태양은 하늘을 한 바퀴 천천히 기어가듯 움직여, 대략 360일 만에 같은 자리로 돌아오는 것처럼 보였어요. (진짜 숫자는 약 365이지만, 360도 꽤 가까웠고 다루기에는 훨씬 더 예뻤어요.) 그래서 하늘의 큰 여행은 처음부터 약 360개의 하루짜리 걸음으로 나뉘어 있는 셈이 되었죠.

그렇다면 왜 360은 더 "예쁘게" 느껴졌을까요? 이 천문학자들은 우리처럼 열씩 세지 않았어요. 그들은 예순씩 세었어요. 60진법이라고 부르는 방식이죠. 60은 지저분하게 남는 것 없이 아주 많은 깔끔한 조각으로 나뉘기 때문에, 그들이 가장 좋아하는 숫자였어요.

여기 60의 마법이 있어요. 60은 반, 3분의 1, 4분의 1, 5분의 1, 6분의 1로 나눌 수 있어요. 숫자 하나를 둘로 쪼개지 않아도 말이죠. 100으로 해 보면 곧 벽에 부딪혀요. 100의 3분의 1은 어설픈 33.33이 끝없이 이어지는 수거든요. 깔끔하게 나뉘는 방법이 많은 숫자들은 물건을 사고팔고, 건물을 짓고, 길이를 재는 일을 아주 쉽게 만들어 주었어요.

그리고 360은 그저 더 큰 외투를 걸친 60이에요. 60의 6배죠. 그래서 360은 깔끔하게 나누기 챔피언이 되었어요. 360은 반, 3분의 1, 4분의 1, 5분의 1, 6분의 1, 8분의 1, 9분의 1, 10분의 1, 12분의 1로 자를 수 있고, 정수로 딱 떨어지는 조각이 스무 가지가 넘어요. 가지런한 분수에 푹 빠진 사람들에게는, 원을 나누기에 꿈같은 숫자였죠.

그래서 원은 360을 갖게 되었어요. 태양이 내딛는 작은 걸음 하나하나가 "도" 하나, 곧 방향을 조금 돌리는 작은 눈금 하나가 되었죠. "degree"라는 말도 "한 걸음"을 뜻하는 옛말에서 왔어요. 한 바퀴를 완전히 도는 여행은 360걸음이에요. 하늘이 한 해 동안 걸어가는 것처럼 보였던 바로 그 방식대로요.

똑똑한 부분은 그들이 우연히 우리에게 남겨 준 것이에요. 360은 아주 쉽게 나뉘기 때문에 항해사, 건축가, 지도 제작자들은 분수 때문에 씨름하지 않고도 각도를 나눌 수 있었어요. 직각이요? 정확히 90도, 깔끔한 4분의 1이에요. 반 바퀴는요? 정확히 180도예요. 고대 수학을 쉽게 만들어 준 그 숫자는 오늘날에도 배를 이끌고 망원경의 방향을 맞춰 주고 있어요.

그래서 360은 우주의 법칙이 아니에요. 숫자가 깔끔하게 나뉘는 것을 좋아했던 하늘 관찰자들이 4,000년 전에 남긴 선물이죠. 원은 어떤 수의 도를 가져도 되었을 거예요. 하지만 그들은 너무나 잘 나뉘어서 유행이 지나지 않는 숫자를 우리에게 건네주었어요. 태양은 360걸음을 걸었고, 우리는 그때부터 지금까지 그 발자국을 따라 세고 있는 셈이에요.