수업 시간에 너는 아주 말똥말똥 깨어 앉아 있어요. 그런데 교실 저쪽에서 누군가 하품을 해요. 갑자기 너의 턱도 벌어집니다. 참을 수가 없어요. 방금 무슨 일이 일어난 걸까요? 그 사람의 하품이 재채기가 공기 중으로 퍼지듯 네 뇌 속으로 뛰어든 걸까요?

정말 신기한 건 이거예요. 과학자들도 하품이 왜 이렇게 퍼지는지 완전히 확신하지는 못해요. 하지만 아주 그럴듯한 추측들이 있고, 그 추측들은 모두 같은 놀라운 사실을 가리킵니다. 전염되는 하품은 네 뇌가 다른 사람을 따라 하는 데 믿을 수 없을 만큼 뛰어나기 때문에 일어난다는 거예요.

네 뇌 깊은 곳에는 거울 뉴런이라고 불리는 특별한 신경 세포들이 있어요. 이 세포들은 네가 무언가를 할 때, 예를 들어 쿠키를 집으려고 손을 뻗을 때 반응해요. 그런데 다른 사람이 쿠키를 집으려고 손을 뻗는 것을 볼 때도 반응합니다. 음악가가 노래를 들으면 손가락이 저절로 꿈틀거리는 것처럼, 네 뇌는 그 사람의 행동을 자동으로 연습하는 거예요.

거울 뉴런은 네가 사람들을 이해하도록 도와줘요. 친구가 울기 전에 얼굴을 찡그리면, 너도 그 슬픔의 그림자를 느껴요. 친구가 말해 줘서가 아니라, 네 뇌가 잠깐 친구의 표정을 따라 하기 때문이에요. 너는 친구가 되어 보는 아주 작은 모의 실험을 하고 있는 거예요.

하품은 이런 거울 시스템을 엄청나게 강하게 자극하는 것 같아요. 한 연구에서는 그저 "하품"이라는 단어를 읽기만 해도 사람들의 50%가 하품을 한다는 사실을 발견했어요. (너도 지금 하품을 참는 중일지도 몰라요.) 과학자들은 하품이 아주 크고 알아보기 쉬운 얼굴 움직임이기 때문이라고 생각해요. 네 뇌가 그것을 보고, 네가 멈추기도 전에 운동 프로그램을 실행하기 시작하는 거죠.

그런데 여기서 더 흥미로워져요. 전염되는 하품은 모든 사람에게 똑같이 일어나지 않아요. 네 살 아래의 어린아이들은 하품을 거의 따라 하지 않아요. 그리고 너는 가까운 사람에게서 하품이 옮을 가능성이 가장 커요. 친구, 가족, 너의 개처럼요.

바로 그 마지막 부분이 단서예요. 전염되는 하품은 졸린 것에 대한 이야기가 아니라, 서로 연결되어 있다는 것에 대한 이야기예요. 네가 누군가의 하품을 저절로 따라 할 때, 그 사람이 웃어서 너도 웃거나, 그 사람이 발가락을 찧어서 너도 얼굴을 찡그릴 때와 같은 일을 하는 거예요. 너는 공감, 곧 다른 사람의 감정 속으로 들어가는 능력을 연습하고 있는 거랍니다.

그러니 다음번에 하품이 방 한쪽에서 다른 사람에게로 훌쩍 건너가는 것을 보면, 너는 아름다운 장면을 보고 있는 거예요. 뇌들이 가장 잘하는 일을 하는 모습이지요. 손을 뻗고, 따라 만들고, 사람들 사이에 보이지 않는 실을 엮는 일 말이에요. 네 하품은 무례한 게 아니에요. 네 뇌가 이렇게 말하는 거예요. "나는 너를 보고 있어. 나는 너와 함께 있어."