여러분의 삶 전부를 나무 상자 몇 개에 담아, 작은 집만 한 배에 올라 드넓은 바다를 건널 준비를 한다고 상상해 보세요. 1620년 가을, 한 무리의 영국 가족들이 바로 그런 일을 했습니다. 우리는 그들을 필그림이라고 부릅니다. 그런데 왜 누군가가 그렇게 위험한 일을 하려고 고향을 떠났을까요? 그 답은 아주 고집 센 의견 차이에서 시작됩니다.

그때 영국에서는 왕이 나라만 다스린 것이 아니었습니다. 왕은 교회도 이끌었습니다. 사람들은 좋든 싫든 모두 똑같은 기도문을 쓰며 똑같은 방식으로 예배해야 했습니다. 몇몇 사람들은 조용히 반대했습니다. 그들은 자기들만의 더 소박한 방식으로 예배하고 싶었습니다. 이렇게 공식 교회에서 떨어져 나가려 한 사람들을 분리주의자들이라고 불렀습니다.

이런 생각을 품는 것은 위험한 일이었습니다. ‘틀린’ 방식으로 예배하면 벌금을 물거나, 감시를 당하거나, 심지어 감옥에 갇힐 수도 있었습니다. 그래서 분리주의자들은 대담한 선택을 했습니다. 조용히 영국을 빠져나와 바다 건너 홀란드라는 나라로 이사한 것입니다. 그곳에서는 사람들이 원하는 방식으로 예배할 수 있었습니다.

홀란드는 그들에게 자유를 주었지만, 완전히 고향 같지는 않았습니다. 일은 힘들고, 돈은 넉넉하지 않았습니다. 그리고 부모들을 정말 걱정하게 만든 것은 아이들이 네덜란드 사람처럼 자라고 있다는 점이었습니다. 아이들은 네덜란드어를 말하고, 네덜란드 놀이를 하며, 자신들이 영국인이라는 사실을 점점 잊어 가고 있었습니다. 어른들은 자유를 사랑했지만, 자신들의 방식도 지키고 싶었습니다.

그래서 그들은 엄청난 계획을 세웠습니다. 대서양 건너 아주 먼 땅, 아메리카까지 항해해 가서 자기들만의 새로운 마을을 세우면 어떨까? 그곳에서는 아무도 안 된다고 말하지 않고, 자기들 방식으로 예배하며 자기들 방식으로 아이들을 키울 수 있을 것이었습니다. 신나는 일이었습니다. 하지만 조금은 무서운 일이기도 했습니다.

그렇게 큰 여행 비용을 마련하기 위해, 그들은 돈을 빌려 줄 런던의 상인들과 손을 잡았습니다. 물론 그 대가가 있었습니다. 두 척의 배가 출발했습니다. 하지만 그중 하나인 스피드웰호는 낡은 장화처럼 계속 물이 새어 돌아가야 했습니다. 그래서 모두가 두 번째 배에 빽빽이 올라타게 되었습니다. 그 배의 이름은요? 메이플라워호였습니다.

약 102명의 승객이 메이플라워호에 빽빽이 올라탔고, 그 여행은 결코 즐거운 휴가가 아니었습니다. 거의 두 달 동안 폭풍이 작은 배를 흔들어 댔고, 음식은 심심하고 마른 것뿐이었으며, 사람들은 갑판 아래에 서로 붙어 지내며 춥고 배멀미에 시달렸습니다. 그래도 그들은 계속 나아갔습니다. 끝에 기다리는 것이 그만한 가치가 있다고 느꼈기 때문입니다.

그런데 배에 탄 모두가 분리주의자는 아니었습니다. 많은 승객들은 그저 땅과 새로운 출발을 바라는 평범한 가족들이었습니다. 그래서 필그림들과 다른 사람들은 도착한 뒤 자기들만의 규칙을 만들고 함께 일하기로 약속했습니다. 그들은 그 약속을 짧은 문서로 적었고, 우리는 지금 그것을 메이플라워 서약이라고 부릅니다.

마침내 1620년 11월, 그들은 땅을 발견했습니다. 원래 가려던 곳은 아니었지만, 단단한 땅이었습니다. 그곳은 훗날 플리머스라고 이름 붙일 곳이었습니다. 첫겨울은 몹시 혹독했고, 그들은 이미 그곳에 살며 땅에 대한 지식을 나누어 준 왐파노아그 사람들 덕분에 어느 정도 살아남을 수 있었습니다.

그렇다면 필그림들은 왜 메이플라워호를 타고 떠났을까요? 사실 보물이나 모험을 위해서는 아니었습니다. 자기 방식으로 예배할 자유와 자기들의 생활 방식을 지키기 위해서였습니다. 그러기 위해 온 바다를 건너야 한다 해도 말입니다. 그들은 자신들의 삶 전부를 나무 상자 몇 개에 담고, 새로운 것을 세우기 위해 항해를 떠났습니다.