과거에 대한 이상한 사실이 하나 있어요. 아주 오랫동안 많은 나라에서 어른의 절반은 투표할 수 없었답니다. 관심이 없어서도 아니고, 세금을 내지 않아서도 아니었어요. 그저 여성이라는 이유 때문이었죠. 오늘날에는 정말 말도 안 되게 들려요. 그렇다면 그런 규칙은 어떻게 생겨났고, 마침내 어떻게 무너졌을까요?

투표는 그저 “우리 함께 무엇을 해야 할까?”라고 묻고, 손을 세는 방법이에요. 손을 들 수 있는 사람이 모두가 지켜야 할 법을 정하는 데 도움을 주죠. 수백 년 동안 대부분의 나라는 그 손들기 힘을 작은 모임에만 주었어요. 보통 남자들, 그것도 돈이나 땅이 있는 남자들에게만요. 다른 사람들은 투표가 시작되기도 전에 이미 밀려나 있었답니다.

왜 여성들이었을까요? 옛날의 핑계들은 습관과 잘못된 논리가 뒤엉킨 것이었어요. 어떤 사람들은 여성은 집에만 있어야 한다고 주장했어요. 또 어떤 사람들은 남편의 표가 아내를 포함한 온 가족을 “대신 말한다”고 우겼죠. 하지만 이것들은 자연의 법칙이 아니었어요. 그저 의견일 뿐이었고, 너무 자주 반복되다 보니 사람들이 사실이라고 착각하게 된 거예요.

하지만 많은 여성들은 이런 상황을 보고 생각했어요. “잠깐만, 이 법들은 우리에게도 적용되잖아.” 여성들도 세금을 냈어요. 같은 규칙 아래에서 체포되기도 했죠. 학교, 일, 임금에 관한 결정들이 자신들을 빼놓은 채 내려지는 것을 지켜보았어요. 법이 여성에게도 적용된다면, 여성들은 그 법을 만드는 데도 목소리를 내고 싶었습니다.

그래서 여성들은 힘을 모았어요. 투표권을 원한 여성들은 흔히 서프러지스트라고 불렸어요. ‘서프리지’는 투표할 권리를 뜻하는 오래된 말이랍니다. 그들은 모임을 열고, 연설을 하고, 신문을 찍고, 엄청나게 많은 서명을 모았어요. 조금씩 조용한 생각은 크고 잘 조직된 운동으로 자라났고, 사람들은 더 이상 무시하기 어려웠습니다.

그 과정은 느렸고, 종종 불공평했어요. 행진하는 사람들은 신문에서 조롱당했어요. 어떤 시위자들은 투표권을 요구했다는 이유만으로 체포되기도 했죠. 그 운동에도 보지 못한 부분들이 있었어요. 몇몇 나라에서는 처음 만들어진 법이 여전히 많은 유색인종 여성을 제외했고, 그들은 그 뒤로도 여러 해 동안 더 싸워야 했습니다. 진보는 끈질기고 고르지 않은 발걸음으로 찾아왔어요.

그러고 나서, 한 나라씩 벽이 무너졌어요. 뉴질랜드는 1893년에 여성에게 투표권을 열어 주었고, 그렇게 한 첫 번째 나라가 되었어요. 다른 나라들도 천천히 뒤따랐습니다. 미국은 1920년에, 그리고 그 뒤 수십 년 동안 더 많은 나라들이 그랬죠. 새 법 하나하나는 수백 년 동안 빗장으로 잠겨 있던 문이 마침내 활짝 열리는 것과 같았습니다.

그리고 조용히 놀라운 부분은 바로 이거예요. 끔찍한 일은 아무것도 일어나지 않았습니다. 하늘은 그대로 있었고, 세상은 계속 돌아갔어요. 사실 여성들에게도 세금과 학교에 대한 생각, 판단, 의견이 처음부터 있었다는 것이 드러났죠. 옛 핑계들은 그저 사실이 아니었던 거예요. 투표는 더 넓어졌고, 더 넓은 투표는 더 공정한 투표를 뜻합니다.

그러니 여성들이 투표권을 얻기 위해 싸워야 했던 이유는, 오래전에 누군가가 여성은 그 권리를 가질 수 없다고 정했기 때문이에요. 불공평한 규칙은 저절로 깨끗이 정리되지 않아요. 충분히 끈기 있고, 충분히 용감한 사람들이 누군가가 마침내 그 손을 세어 줄 때까지 계속 손을 들어 올릴 때 바뀌는 것이죠. 다음에 누군가 투표하려고 손을 드는 모습을 본다면 기억하세요. 그 손은 한때 힘겹게 얻어 낸 소중한 상이었다는 것을요.