거의 모두가 헷갈리는 수수께끼가 하나 있어요. 알베르트 아인슈타인은 노벨상을 받았어요. 아인슈타인은 상대성 이론을 만들었죠. 그러면 당연히 상대성 이론으로 노벨상을 받은 거겠죠? 반전이에요. 아니에요. 그는 완전히 다른 것으로 상을 받았답니다. 왜 그런지 함께 풀어 봐요.

먼저, 가장 유명한 것부터 볼게요. 상대성 이론은 공간과 시간에 관한 아인슈타인의 큰 생각이에요. 시간이 얼마나 빨리 흐르는지, 물건이 얼마나 길어 보이는지는 사실 여러분이 얼마나 빠르게 움직이느냐에 달려 있다고 말하죠. 시계도, 자도, 심지어 중력 자체도 휘어요. 이것은 과학 전체에서 가장 머리가 쭉 늘어나는 듯한 생각 중 하나예요.

그런데 왜 이것으로 노벨상을 받지 못했을까요? 그걸 이해하려면 심사위원들을 만나 봐야 해요. 노벨 물리학상은 스웨덴의 신중한 위원회가 골라요. 그들에게는 아주 중요하게 여기는 규칙이 있었어요. 실험으로 시험하고 확인된 발견에 상을 주고 싶어 했죠. 아름다운 생각만으로는 부족했어요. 손으로 만질 수 있을 만큼 확실한 증거를 원했답니다.

그런데 문제가 있었어요. 초기의 상대성 이론은 너무 새롭고 너무 낯설어서, 많은 과학자들이 아직 완전히 증명되었다고 확신하지 못했어요. 실험은 까다로웠죠. 몇몇 결과가 나오긴 했지만, 조심스러운 위원회가 확신하기에는 충분하지 않았어요. 그래서 해마다 그들은 망설였답니다.

한편, 아인슈타인은 조용히 완전히 다른 일을 해냈고, 그것은 아주 확실했어요. 1905년에 그는 광전 효과라는 수수께끼를 설명했어요. 어떤 금속에 빛을 비추면, 금속은 아주 작은 전기 조각들을 튀어나오게 해요. 아무도 그 이유를 설명하지 못했어요. 아인슈타인이 빛은 작은 에너지 동전 같은 작은 꾸러미로 온다고 말하기 전까지는요.

이것은 엄청난 일이었어요. 아주 작은 것들의 과학인 양자 물리학이 시작되는 데 도움을 주었거든요. 그리고 위원회가 보기에 가장 좋았던 점은, 시험할 수 있었다는 것이에요. 실험들이 그것을 멋지게 뒷받침했죠. 깔끔하고, 확인되었고, 다툴 필요가 없었어요. 바로 그 신중한 심사위원들이 좋아하는 종류였답니다.

그래서 1921년에 그들은 아인슈타인에게 “이론물리학에 대한 공로, 특히 광전 효과 법칙의 발견”으로 노벨상을 주었어요. 잘 읽어 보세요. 상대성 이론은 언급조차 되지 않아요. 그들은 그의 가장 유명한 생각을 살금살금 지나쳐 간 거예요.

재미있는 부분은 바로 이거예요. 노벨 위원회가 조심스러운 선택을 한 뒤에도, 우주는 계속해서 상대성 이론이 맞다는 것을 증명했어요. 일식, 위성, 심지어 여러분 주머니 속 GPS까지, 이 모든 것은 상대성 이론이 참이기 때문에 작동해요. 그들이 망설였던 그 생각은 역사상 가장 잘 시험된 이론 중 하나가 되었답니다.

그러니 아니에요. 아인슈타인은 상대성 이론으로 노벨상을 받은 적이 없어요. 그것은 그의 가장 크고, 가장 기발하고, 세상을 가장 많이 바꾼 생각이었는데도요. 대신 그는 빛-동전으로 상을 받았답니다. 때로는 상이 신중한 연구에 가고, 대담한 생각은 조용히 모든 것을 계속 바꾸어 나가기도 해요.