여러분은 아마 미술실 벽에 핀으로 꽂혀 있는 것을 본 적이 있을 거예요. 세상에서 가장 알록달록한 피자처럼 무지개 조각들로 나뉜 동그라미 말이에요. 이것을 색상환이라고 해요. 미술가들은 색들이 서로 잘 어울리게 하는 비법 쪽지처럼 색상환을 사용하지요. 그런데 왜 하필 동그라미일까요? 왜 목록이나 격자나 덩어리는 아닐까요?

섞어서 만들 수 없는 세 가지 색, 빨강, 노랑, 파랑에서 시작해 보세요. 미술가들은 이 색들을 원색이라고 불러요. 원색은 색깔 세상의 밀가루, 설탕, 버터 같은 기본 재료예요. 다른 모든 색은 여기서 나와요.

원색 두 가지를 섞으면 2차색이 나와요. 빨강에 노랑을 더하면 주황이 돼요. 노랑에 파랑을 더하면 초록이 돼요. 파랑에 빨강을 더하면 보라가 돼요. 이제 여섯 가지 색이 생겼어요. 여기 비결이 있어요. 각 섞인 색을 그 색을 만든 두 색 사이에 놓아 동그라미로 배열하면, 색들이 무지개 순서로 줄을 서게 된답니다.

색상환의 동그란 모양은 예쁘기만 한 게 아니에요. 지도예요. 주황과 파랑, 또는 빨강과 초록처럼 서로 마주 보고 있는 색들을 보색이라고 해요. 보색은 나란히 놓으면 서로를 번쩍 살아나 보이게 하지요. 빨간 사과는 초록 식탁보 위에서 더 빨갛게 보여요. 노란 꽃은 보라색 배경에서 톡 튀어 보여요. 색상환은 어떤 짝이 반짝 빛날지 보여 줍니다.

색상환에서 서로 옆에 있는 색들, 예를 들어 파랑, 청록, 초록 같은 색들은 유사색이라고 해요. 이 색들은 가장 친한 친구처럼 사이가 좋아요. 서로 관심을 빼앗으려고 다투지 않는, 부드럽고 조화로운 느낌을 만들어 내지요. 바다 그림에는 이런 색들이 쓰여요. 파랑과 초록이 모두 함께 흘러가니까요. 색상환은 어떤 이웃 색들이 조용히 한마음으로 어울릴지 알려 줍니다.

색상환은 따뜻한 색과 차가운 색도 알려 줘요. 빨강-주황에서 빨강을 지나 빨강-보라까지 선을 그어 보세요. 그쪽이 따뜻한 쪽, 불과 노을의 색들이에요. 반대쪽 절반, 노랑-초록에서 파랑을 지나 파랑-보라까지는 차가운 쪽, 물과 그림자의 색들이에요. 미술가들은 이것으로 분위기를 만들어요. 따뜻한 색은 포근하거나 신나는 느낌을 주고, 차가운 색은 차분하거나 멀리 있는 느낌을 줘요. 색상환을 한 번만 보면 어느 쪽을 고르면 좋을지 알 수 있답니다.

모든 색에는 저마다의 성격이 있어요. 색상환은 그 성격들을 잘 정리해 주어서, 여러분이 머릿속에 전부 외우지 않아도 되게 해 줍니다. 그림이 균형 있게 느껴지게 할 색이 필요하나요? 주된 색의 맞은편에 무엇이 있는지 확인해 보세요. 부드러운 그러데이션을 원하나요? 색상환을 시계 방향이나 반시계 방향으로 따라가 보세요. 색깔 GPS를 가진 것과 같아요.

그러니까 색상환은 마법이 아니에요. 빨강, 노랑, 파랑이 동그랗게 손을 잡고 있고, 그 사이사이에 섞여 태어난 아이들 같은 색들이 줄지어 있는 것뿐이에요. 하지만 그 단순한 동그라미는 한꺼번에 수많은 질문에 답해 줍니다. 어떤 색들이 잘 어울릴까? 어떤 색들이 부딪힐까? 어떤 색들은 속삭이고, 어떤 색들은 외칠까? 색상환을 돌려 보세요. 그러면 온 무지개가 여러분의 손끝에 와서, 놀 준비를 하고 있을 거예요.