당신은 여름 들판에 서 있어요. 눈앞에는 밝은 노란 꽃들, 새하얀 꽃잎, 부드러운 분홍 꽃들이 참 아름답게 보이죠. 하지만 당신이 벌이라면 숨이 턱 막힐 거예요. 모든 꽃이 당신은 전혀 볼 수 없는 비밀 화살표, 착륙선, 과녁 무늬로 환하게 빛나고 있을 테니까요.

그 비밀은 자외선이에요. 짧게 UV라고도 하지요. 자외선은 태양에서 내려와 우리 주위 어디에나 있는 빛의 한 종류지만, 우리의 눈은 그 빛을 알아차릴 수 없어요. 당신에게 UV는 보이지 않아요. 하지만 벌에게는 빨간색이나 파란색만큼 밝고 또렷하게 보인답니다.

왜 벌은 우리가 볼 수 없는 UV를 볼 수 있을까요? 그 이유는 눈 뒤쪽에 있는 세포에 있어요. 우리에게는 색을 알아보는 세포가 세 가지 있어요. 빨간빛을 보는 세포, 초록빛을 보는 세포, 파란빛을 보는 세포지요. 벌에게도 세 가지가 있지만, 조금 다르게 맞춰져 있어요. 벌은 초록색, 파란색, 자외선을 봅니다. 빨간색 대신 UV를 갖게 된 거예요.

꽃들이 우연히 UV 무늬를 갖게 된 것은 아니에요. 꽃들은 수백만 년에 걸친 진화 속에서 일부러 그 무늬를 그려 넣었답니다. 이렇게 된 거예요. 밝은 UV 과녁 무늬가 있는 꽃은 벌들이 더 많이 찾아왔어요. 더 많은 방문은 더 많은 꽃가루가 퍼진다는 뜻이고, 그것은 더 많은 씨앗을 뜻했지요. 그리고 더 많은 과녁 무늬 꽃들이 피어났어요. 세대가 거듭될수록 가장 멋진 광고판이 이긴 거랍니다.

그 무늬들은 실제로 어떻게 생겼을까요? 어떤 꽃에는 꿀이 숨어 있는 중심을 향해 곧장 화살표처럼 가리키는 UV 줄무늬가 있어요. 또 어떤 꽃은 밝은 UV 꽃잎에 둘러싸인 어두운 UV 중심을 가지고 있지요. 완벽한 착륙장이에요. 또 다른 꽃들은 가장자리가 빛나고 가운데는 어두워요. 마치 스포트라이트가 “여기가 무대야.” 하고 말하는 것처럼요.

당신에게는 새하얗게 보이는 꽃이 UV로는 크게 외치고 있을지도 몰라요. 과학자들은 UV 카메라로 꽃을 찍는데, 그 결과는 놀라워요. 순진해 보이는 그 흰 데이지에는 짙은 보라색 중심이 있어요. 환하게 노란 해바라기는요? 당신이 수천 번 지나치면서도 전혀 몰랐던 UV 줄무늬로 뒤덮여 있답니다.

이 비밀을 아는 것은 벌뿐만이 아니에요. 많은 나비, 몇몇 새, 심지어 순록도 자외선을 볼 수 있어요. 북극의 순록에게는 이것이 흰 눈 속에서 옅은 색 지의류를 찾아내는 데 도움이 돼요. 지의류가 UV를 흡수해서 어둡게 보이거든요. 나비에게는 자기 날개에 있는 UV 무늬가 서로를 알아보는 데 도움을 줍니다. 세상에는 두 번째 색의 층이 있고, 우리는 그 안에 들어갈 수 없는 거예요.

그러니 다음에 정원에서 벌 한 마리가 지그재그로 날아다니는 걸 보게 되면, 이것을 기억하세요. 그 벌은 아무렇게나 헤매는 게 아니에요. 당신은 결코 말할 수 없는 빛의 언어로 쓰인 지도를 읽고, 당신은 결코 볼 수 없는 보물을 향해 빛나는 표지판을 따라가는 거랍니다. 벌은 당신보다 더 밝은 세상에서 살고 있어요.