수영장에서 가장 게으른 사람을 떠올려 보세요. 해가 뜨자마자 물속으로 미끄러져 들어가서는 절대 나오지 않으려는 사람 말이에요. 이제 그 사람을 몸무게가 2톤이나 되는, 심술궂지만 멋진 하마로 바꿔 보세요. 사람들은 하마가 하루 종일 강에서 빈둥거리며 붉은 것을 질질 흘리니까 "피땀"을 흘린다고 말해요. 공포 이야기처럼 들리죠. 하지만 사실은 피부 관리랍니다.

먼저, 물 이야기부터 해 볼게요. 하마의 몸은 엄청나게 크고, 큰 몸은 아프리카의 태양 아래에서 금세 뜨거워져요. 물은 세상에서 가장 좋은 에어컨이에요. 아무 노력 없이도 피부에서 열을 빼앗아 가거든요. 그러니 강에 있는 건 게으름이 아니에요. 하마가 바랄 수 있는 가장 똑똑한 체온 조절 장치인 셈이죠.

물속에 머무는 두 번째 이유도 있어요. 하마의 피부는 뜻밖에도 아주 연약하답니다. 보호해 주는 기름기가 거의 없어서, 뜨거운 보도 위에 놓인 나뭇잎처럼 바깥 공기에서는 금방 말라 버려요. 햇볕에 너무 오래 구워지면 그 두꺼운 가죽도 갈라지기 시작하죠.

하지만 하마도 영원히 물속에 숨어 있을 수는 없어요. 밤에는 땅 위에서 풀을 뜯고, 때로는 낮잠을 자다가 햇빛을 맞기도 하죠. 그래서 하마에게는 몸에 지니고 다닐 수 있는 보호막이 필요해요. 피부가 스스로 만들어 내는 무언가 말이에요. 그리고 바로 여기서 그 유명한 "붉은 땀"이 드디어 등장합니다.

하마가 더워지거나 스트레스를 받으면, 피부의 특별한 샘에서 걸쭉하고 기름진 액체가 배어 나와요. 처음에는 투명해요. 그러다 몇 분 안에 주황색으로 변하고, 다시 짙은 붉은색이 되죠. 마치 하마가 온몸으로 얼굴을 붉히는 것처럼요. 사람들은 그 붉은색을 보고 피라고 생각했어요. 하지만 피가 아니랍니다.

그건 땀도 아니에요. 진짜 땀은 대부분 물로 되어 있어서 증발하면서 몸을 식혀 주지만, 하마는 그런 땀을 만들지 않아요. 이 붉은 끈적이는 액체는 더 영리한 일을 해요. 과학자들은 그 안에 두 가지 특별한 색소가 들어 있다는 것을 알아냈어요. 하마의 몸이 스스로 만들어 내는 천연 화학 물질이지요.

색소 하나는 빨간색이고, 다른 하나는 주황색이에요. 둘이 함께 하마 몸에 내장된 자외선 차단제가 되어 줍니다. 이 색소들은 햇빛의 가장 거친 광선을 빨아들여, 그 광선이 아래쪽 피부를 다치게 하기 전에 막아 줘요. 하마는 가게에서 로션을 사지 않아요. 자기 모공에서 바로 자외선 차단제를 흘려보내는 거죠.

그리고 덤도 있어요. 그 붉은 끈적이는 액체는 세균과도 싸워서, 긁히거나 까진 곳에 염증이 생기지 않도록 도와줘요. 그러니까 하나의 이상한 물질이 한꺼번에 세 가지 일을 하는 거예요. 자외선 차단제, 벌레 막이, 피부 연고 말이에요. 쏟아진 스무디처럼 보이는 것치고는 꽤 훌륭하죠.

그러니 하루 종일 물에 몸을 담그는 것과 으스스한 붉은 "땀"은 사실 하나의 커다란 생존 도구 세트예요. 더위에는 시원한 물, 햇빛에는 직접 만든 자외선 차단제, 상처에는 세균과 싸우는 끈적이는 액체가 있죠. 하마는 게으른 것도 아니고 피를 흘리는 것도 아니에요. 그저 자기 몸을 돌보는 데 아주 뛰어날 뿐이랍니다.

그러니 다음에 누군가 하마가 피땀을 흘린다고 속삭이면, 미소 지어도 좋아요. 그건 피도 아니고 땀도 아니에요. 하마는 지구에서 유일하게 자외선 차단제와 벌레 퇴치제와 반창고를 모두 하나로 합친 장밋빛 셀프 광채를 몸에 두르는 동물이랍니다.