나무 갈라진 가지 사이에 끼어 깊이 잠든 코알라를 떠올려 보세요. 오후 내내 부드럽게 코를 골고 있어요. 아침에도요. 솔직히 말하면 밤 대부분도 그렇고요. 코알라는 하루에 약 18시간에서 22시간을 자요. 지구에서 가장 잠 많은 동물 중 하나랍니다. 하지만 반전이 있어요. 코알라는 게으른 게 아니에요. 아주 영리하고, 아주 느린 생존 전략을 펼치고 있는 거예요.

모든 것은 저녁 식사에서 시작돼요. 코알라는 유칼립투스 잎 말고는 거의 아무것도 먹지 않아요. 그게 전부예요. 평생 동안 날마다, 온종일 같은 초록 잎을 먹지요. 대부분의 동물은 그 잎을 건드리고 싶어 하지 않아요. 그럴 만한 이유가 있거든요.

유칼립투스 잎은 사실 식물이 내건 “나 먹지 마” 표지판이나 마찬가지예요. 질기고 가죽 같고, 대부분의 동물에게 약간 독이 되는 기름과 화학 물질이 들어 있지요. 숲속의 거의 모든 동물에게는 아주 형편없는 식사예요. 하지만 코알라에게는 메뉴 전체랍니다.

그래서 코알라는 전문가가 되었어요. 코알라의 몸은 그런 독한 기름을 분해해서 잎이 해를 끼치지 않게 하는 법을 배웠지요. 그건 진짜 슈퍼파워예요. 하지만 문제가 하나 있어요. 그냥 가만히 누워 있을 때조차도, 그 못된 성분들을 해독하려면 아주 많은 힘이 든다는 거예요.

더 큰 문제도 있어요. 유칼립투스 잎은 에너지가 별로 없는 음식이에요. 마치 종이상자로 만든 샐러드를 먹는 것 같지요. 칼로리가 많지 않아서, 코알라가 아무리 우적우적 먹어도 아주 작은 연료 한 줄기만 얻을 뿐이에요.

먹는 음식이 에너지를 거의 주지 않는다면, 가장 똑똑한 방법은 에너지를 거의 쓰지 않는 거예요. 그래서 코알라는 아무것도 하지 않는 일의 전문가가 되었답니다. 그것도 아주 훌륭하게요. 잠자는 것은 세상에서 가장 에너지가 적게 드는 활동이에요. 꾸벅꾸벅 조는 코알라는 연료를 거의 태우지 않아요.

느린 배도 한몫해요. 코알라의 장은 그 고집 센 잎에서 마지막 영양분 한 방울까지 짜내려고 아주 천천히 움직여요. 그렇게 천천히 소화하는 일은 힘든 일이어서, 코알라는 기분 좋게 졸리게 돼요. 명절에 커다란 식사를 하고 난 여러분처럼요.

그러니 모두 합쳐서 생각해 보세요. 질 낮은 음식, 독을 해독하느라 바쁜 몸, 그리고 느리지만 열심히 일하는 장. 다 더해 보면, 잠자는 건 코알라가 게으르기 때문이 아니에요. 코알라가 똑똑하기 때문이지요. 휴식은 아주 작은 연료를 하루 종일 이어 쓰는 방법이에요.

그러니 다음에 코알라가 하루 종일 꾸벅꾸벅 조는 모습을 보게 되면, 불쌍하다고 생각하지 마세요. 코알라는 피곤한 게 아니에요. 딱 알맞게 맞춰져 있는 거예요. 아무도 원하지 않던 먹이를 찾아냈고, 그 먹이에 맞춰 졸리고 평화로운 삶 전체를 만들어 냈답니다. 좋은 꿈 꾸렴, 영리한 작은 잎 먹보야.