자이언트판다는 하루 종일 대나무를 우적우적 먹어요. 무려 40파운드나 먹을 때도 있지요. 점심 전에 셀러리 줄기 400개를 먹는 것과 비슷해요. 그런데 이상한 점이 있어요. 판다는 곰이고, 곰은 고기를 좋아해야 하잖아요. 그럼 무슨 일이 있었던 걸까요?

수백만 년 전, 판다는 다른 곰들과 비슷했어요. 사냥도 하고, 물고기도 잡고, 열매도 먹고, 먹잇감을 뒤쫓았지요. 하지만 판다가 살던 산들은 점점 더 추워졌어요. 먹잇감 동물들은 다른 곳으로 떠났고, 먹을 것은 귀해졌어요.

한편 대나무는 어디에나 있었어요. 빨리 자라고, 일 년 내내 푸르고, 산비탈 전체를 뒤덮지요. 대부분의 동물은 대나무를 소화하지 못해요. 대나무는 질기고, 나무처럼 단단하고, 영양분이 적거든요. 하지만 구할 수는 있었어요.

그래서 판다는 진화와 거래를 했어요. 그곳에 있는 것을 먹기 시작한 거예요. 수천 세대가 지나면서 대나무를 더 잘 견딜 수 있는 판다들이 살아남았어요. 턱은 더 강해졌고, 손목에는 줄기를 잡기 위한 특별한 엄지손가락 같은 뼈가 자랐지요.

하지만 문제가 있었어요. 판다의 위장은 완전히 바뀌지 않았거든요. 판다는 초식동물에게 필요한 길고 복잡한 장이 아니라, 아직도 육식동물의 짧은 소화기관을 가지고 있어요. 그래서 먹은 것의 약 17%밖에 소화하지 못해요.

그래서 판다는 그렇게 많이 먹는 거예요. 판다는 충분한 열량을 얻으려면 하루에 열두 시간에서 열여섯 시간 동안 대나무를 먹어야 해요. 그야말로 먹는 기계지요. 씹고, 삼키고, 또 반복하고, 조금 쉬었다가 다시 시작해요.

대나무 종류마다 자라는 높이가 달라요. 그래서 판다는 계절을 따라 산을 오르내리며 가장 싱싱한 대나무를 찾아요. 좋아하는 부분도 따로 있답니다. 봄에는 새순, 여름에는 잎을 좋아해요.

그러니까 판다가 대나무를 먹는 건 대나무를 사랑해서가 아니에요. 그곳에 대나무가 있었고, 판다가 그것을 잘 먹게 되었고, 그렇게 하지 못한 조상들은 살아남지 못했기 때문이에요. 진화는 완벽한 해결책을 찾는 일이 아니에요. 계속 살아갈 수 있을 만큼 잘 맞는 것을 찾는 일이랍니다.