화창한 아침에 밖으로 나가면, 보이지 않는 일이 일어나요. 피부가 몸에 꼭 필요한 무언가를 만들기 시작하죠. 그것이 만들어지는 것은 볼 수도, 냄새 맡을 수도, 느낄 수도 없어요. 그것은 비타민 D라고 불려요. 비타민 D가 없으면, 온몸이 아주 이상한 방식으로 무너지기 시작할 거예요.

이상한 점은 바로 이것이에요. 비타민 D는 사실 진짜 비타민이 아니에요. 그것은 호르몬, 즉 햇빛이 피부에 닿을 때 우리 몸이 스스로 만드는 화학 전달자예요. 자외선이 피부 세포를 자극해 한 종류의 콜레스테롤을 비타민 D로 바꾸게 하고, 그렇게 만들어진 비타민 D는 지시를 실은 배달 트럭처럼 혈액을 따라 몸의 거의 모든 곳으로 이동해요.

비타민 D가 하는 일 중 가장 유명한 것은 뼈를 단단하게 지켜 주는 거예요. 뼈는 낡은 부분을 부수고 새 칼슘을 쌓으면서 끊임없이 다시 만들어지고 있어요. 하지만 비타민 D가 문을 열어 주지 않으면 칼슘은 뼈 안으로 들어갈 수 없어요. 비타민 D가 충분하지 않으면, 나무 대신 고무로 집을 지으려는 것처럼 뼈가 말랑말랑하고 잘 휘게 돼요.

하지만 뼈는 시작일 뿐이에요. 비타민 D는 면역 체계에도 힘을 줘요. 면역 체계는 바이러스와 세균에 맞서 싸우는 세포들의 군대예요. 비타민 D는 이 방어 세포들이 침입자를 알아보고 공격하도록 도와줘요. 비타민 D가 부족한 사람은 특히 호흡기 감염에 더 자주 걸리는데, 면역 군대가 한 손이 묶인 채 싸우는 것과 같기 때문이에요.

근육에도 비타민 D가 필요해요. 비타민 D는 근육 섬유가 제대로 수축하도록 도와줘요. 꼭 쥐었다가 풀어 주는 그 움직임 덕분에 우리는 걷고, 물건을 들고, 균형을 잡을 수 있어요. 비타민 D가 부족하면 근육이 약해지고 쑤셔요. 또 비타민 D가 부족한 어르신들은 근육이 몸을 붙잡을 만큼 빠르게 반응하지 못해서 더 자주 넘어져요.

뇌도 비타민 D를 사용해요. 연구자들은 뇌 곳곳, 특히 기분과 기억을 조절하는 부분에서 비타민 D 수용체를 발견했어요. 비타민 D 부족은 우울증과 계절성 정서 장애와 관련이 있어요. 햇빛이 적은 겨울에 어떤 사람들이 느끼는 그 우울한 기분 말이에요. 직접적이지는 않더라도, 뇌는 정말로 햇빛을 필요로 해요.

그렇다면 비타민 D는 어디서 얻을 수 있을까요? 햇빛이 가장 중요한 공급원이에요. 보통 일주일에 몇 번, 팔과 얼굴에 15분 정도 햇빛을 받으면 충분해요. 다만 피부색이 어두운 사람은 멜라닌이 자외선 일부를 막기 때문에 시간이 더 필요해요. 연어 같은 기름진 생선, 달걀노른자, 비타민 D가 강화된 우유에서도 얻을 수 있어요. 특히 겨울이거나 햇빛이 약한 적도에서 멀리 떨어진 곳에 사는 사람들은 보충제가 필요할 수도 있어요.

그리고 여기 아름다운 아이러니가 있어요. 우리 몸은 햇빛을 이용해 콜레스테롤로 비타민 D를 만들어요. 지구에 모든 에너지를 주고, 식물을 자라게 하고, 날씨를 움직이게 하는 바로 그 태양이 이제 내려와 피부 속 분자 스위치를 켜는 거예요. 여러분은 살아 있는 모든 것처럼, 조금은 태양 에너지로 움직이는 존재예요. 밖으로 나가 보세요. 여러분의 뼈가 기다리고 있어요.