침대에 누워 잠을 향해 둥둥 떠가고 있어요. 몸은 매트리스 속으로 스르르 녹아드는 것 같고요. 생각은 구름처럼 흘러가요. 그런데 갑자기 - 찌릿! - 다리가 툭 차이고, 팔이 허우적대고, 심장이 쿵쾅거리며 번쩍 깨어나요. 방금 무슨 일이 일어난 걸까요?

그렇게 깜짝 놀라는 것을 수면 경련이라고 해요. 거의 누구에게나 일어나는 일이죠. 밤이 되어 뇌와 몸이 쉬려고 꺼져 가지만, 전등 스위치처럼 딱 꺼지는 건 아니에요. 극장의 불빛을 천천히 낮추는 것과 비슷해요. 서서히 어두워지는 동안 조금 이상한 일이 생길 수 있답니다.

잠에 빠져들 때, 근육은 느슨해져요. 숨은 천천히 쉬게 되고요. 뇌는 그날 있었던 일들을 꿈처럼 뒤죽박죽 떠올리기 시작해요. 하지만 뇌의 한 부분, 균형을 잡고 깨어 있게 도와주는 부분은 아직도 일을 하고 있어요. 위험이 없는지 지켜보고 있죠.

가끔 그 경비원은 헷갈려요. 근육이 너무 편안하고 숨이 너무 얕아서, 뇌가 그것을 떨어지는 것으로 착각하는 거예요. 잠에 빠지는 게 아니라, 정말로 턱에서 발을 헛디딘 것처럼 떨어진다고 생각하는 거죠.

뇌는 깜짝 놀라 긴급 신호를 보내요. "일어나! 몸을 붙잡아!" 그러면 근육이 한꺼번에 움직여요. 실제로 일어나지도 않은 추락에서 너를 구하려고 온몸이 움찔하는 거예요.

왜 뇌는 이런 실수를 할까요? 꿈을 꿀 때 몸이 실제로 움직이지 않도록 마비시키는 시스템이 아직 켜지는 중이기 때문이에요. 잠깐 동안 뇌는 네가 스스로 편안히 쉬는 건지, 아니면 아래로 떨어지고 있는 건지 구별하지 못해요.

수면 경련은 아주 피곤하거나, 스트레스를 받았거나, 늦게 카페인을 마셨을 때 더 자주 일어나요. 뇌가 지나치게 들떠 있어서, 잠드는 과정이 덜컹거리게 되는 거죠. 브레이크 페달이 덜덜 떨릴 때 자동차를 주차 공간에 부드럽게 넣으려는 것과 비슷해요.

좋은 소식이 있어요. 수면 경련은 전혀 해롭지 않아요. 이미 침대에 포근히 들어가 있는데도, 네가 안전한지 확인하려는 뇌의 조금 서툰 방법일 뿐이에요. 그러니 다음에 깜짝 놀라 깨어나면, 미소 짓고 몸을 돌려 누운 뒤, 너를 너무나 아껴 주는 과보호 뇌에게 고맙다고 해도 좋아요.