달리거나 춤추거나, 그저 뜨거운 햇볕 아래 앉아 있을 뿐인데, 갑자기 — 몸이 젖어 있어요. 이마와 팔과 등에 작은 물방울이 맺혀요. 무슨 일이 일어난 걸까요? 왜 우리 몸은 축축해지는 걸까요?

이렇게 생각해 보세요. 우리 몸은 난로 같아요. 우리가 하는 모든 움직임 — 한 걸음 한 걸음, 생각 하나하나, 심장 박동 하나하나 — 이 몸속에서 열을 만들어 내요. 작은 불이 연료를 태우는 것처럼요. 그래서 우리는 살아 있고 움직일 수 있어요. 하지만 열이 너무 많으면요? 그건 위험해요. 뇌와 장기들이 제대로 일하려면 모두 화씨 약 98.6도를 유지해야 해요.

그래서 몸이 너무 뜨거워지기 시작하면 — 달릴 때나 날씨가 몹시 더울 때 — 우리 몸에는 비상 냉각 장치가 있어요. 태어날 때부터 몸속에 마련되어 있어서, 너무 뜨거워지는 순간 바로 작동할 준비가 되어 있죠. 그 장치가 뭐냐고요? 바로 땀이에요.

우리 몸 곳곳의 피부 바로 아래에는 약 300만 개의 땀샘이 숨어 있어요. 땀샘은 아주 작은 호스 같아요. 뇌가 몸이 뜨거워지고 있다고 느끼면 신호를 보내요. "물을 틀어!" 그러면 땀샘은 피에서 수분을 끌어와, 모공이라고 부르는 피부의 작은 구멍을 통해 위로 밀어 올려요.

이제 똑똑한 부분을 볼까요. 땀은 그냥 몸 위에 고여 있는 물이 아니에요. 곧 사라질 물이죠. 땀이 증발할 때 — 액체에서 보이지 않는 수증기로 변해 공기 중으로 떠나갈 때 — 열도 함께 가져가요. 마치 작은 도둑이 피부의 따뜻함을 훔쳐 가는 것 같아요.

이렇게 생각해 보세요. 바람 부는 날 수영장에서 나오면, 밖이 따뜻해도 몸이 떨릴 때가 있죠? 그건 피부 위의 물이 증발하면서 몸의 열을 가져가기 때문이에요. 땀도 일부러 같은 일을 해요. 몸을 식히려고 우리 몸이 우리를 젖게 만드는 거예요.

몸이 더 뜨거워질수록 땀도 더 많이 나요. 달리기 경주를 하면요? 땀이 줄줄 흘러요. 그늘에 앉아 책을 읽으면요? 조금만 축축해져요. 우리 몸은 안쪽 온도를 일정하게 유지하려고 계속 조절해요. 너무 덥지도, 너무 춥지도 않게요. 땀은 우리 몸의 온도 조절기예요.

그러니 다음에 축구 경기나 긴 자전거 타기를 마치고 온몸이 흠뻑 젖어도 불평하지 마세요. 얼굴을 타고 흘러내리는 그 물방울들요? 그건 우리 몸이 아주 똑똑하다는 뜻이에요 — 300만 개의 작은 땀샘이 함께 일하며 몸이 너무 뜨거워지지 않게 지켜 주는 거죠. 더러운 게 아니에요. 당신은 아주 정교하게 조율된 냉각 기계예요.