교실에 앉아 있거나, 저녁을 먹고 소파에 웅크리고 있을 때 갑자기 이런 일이 일어나요. 턱이 덫문처럼 턱 하고 벌어지고, 얼굴이 잔뜩 찡그려지더니, 아주 크고 멈출 수 없는 하품이 튀어나오죠. 방금 무슨 일이 일어난 걸까요? 왜 몸이 이렇게 얼굴을 마음대로 움직이게 한 걸까요?

오랫동안 과학자들은 하품이 몸이 산소를 더 많이 얻으려는 방법이라고 생각했어요. 마치 뇌에 공기가 부족해서 보충이 필요한 것처럼요. 하지만 반전이 있었어요. 연구자들이 사람들이 하품하기 전과 후의 산소 수치를 재 보았더니, 아무것도 달라지지 않았거든요. 하품은 사실 산소를 더 많이 가져다주지 않아요. 그래서 그 이론은 버려졌답니다.

지금 우리가 가진 가장 좋은 설명은 하품이 뇌를 식혀 준다는 거예요. 뇌는 컴퓨터와 비슷해요. 열심히 일하면 따뜻해지죠. 특히 피곤하거나, 지루하거나, 막 잠에서 깼을 때요. 하품은 시원한 공기를 한꺼번에 크게 들이마셔 머리로 흐르는 피를 식혀 주고, 뇌에 작은 새로고침을 해 줘요.

더운 날 냉장고 문을 열고 잠깐 얼굴을 들이미는 모습을 떠올려 보세요. 아아아. 하품을 하면 뇌도 그런 느낌을 받아요. 정신을 또렷하게 유지하도록 도와주는 빠른 시원함 한 방이죠. 몸 안에 달린 선풍기 같은 거예요.

그런데 하품에는 또 하나의 이상한 초능력이 있어요. 바로 전염된다는 거예요. 누군가가 하품하는 걸 보면, 갑자기 나도 하품이 나오죠. 심지어 "하품"이라는 단어를 읽기만 해도 하품이 나올 수 있어요. (벌써 하품이 나오나요?) 과학자들은 이것이 거울 뉴런 때문이라고 생각해요. 거울 뉴런은 다른 사람이 무언가를 하는 것을 볼 때 작동하는 특별한 뇌세포로, 나도 그것을 하고 싶게 만들어요.

거울 뉴런은 우리가 서로를 이해하도록 도와줘요. 다른 사람이 발가락을 찧으면 나도 얼굴을 찡그리게 되는 이유, 웃음이 방 안에 퍼지는 이유도 바로 그것이죠. 전염되는 하품은 그 시스템에 남아 있는 작은 조각일지도 몰라요. 뇌가 끌 수 없는 작은 공감 반사 같은 거죠. 노력하지 않아도 서로 맞춰지는 거예요.

그리고 사람만 그런 것도 아니에요. 개는 주인이 하품하면 따라서 하품해요. 침팬지는 다른 침팬지가 하품하면 하품해요. 심지어 잉꼬들도 함께 하품한답니다. 마치 뇌와 뇌 사이를 지나가는 비밀 신호 같아요. "네가 느끼는 걸 나도 느껴." 하고 말하는 것처럼요.

그러니 다음에 하품이 슬그머니 찾아오면 기억하세요. 여러분의 뇌는 잠깐 식힐 시간이 필요했을 뿐이고, 어쩌면 여러분도 모르는 사이에 다른 사람의 신호를 받아들이고 있는지도 몰라요. 여러분의 몸은 큼지막하고 우스꽝스러운 턱 스트레칭 한 번씩으로 여러분을 돌보고 있답니다.