얼룩말은 누군가가 말을 데려다가 붓으로 마음껏 칠해 놓은 것처럼 보여요. 하지만 이 줄무늬는 그냥 멋으로 있는 게 아니에요. 자연이 만들어 낸 가장 영리한 생존 비법 중 하나랍니다.

100년이 넘도록 과학자들은 얼룩말에게 왜 줄무늬가 있는지 논쟁했어요. 줄무늬가 포식자를 헷갈리게 하는 걸까요? 얼룩말들이 서로를 알아보는 데 도움이 되는 걸까요? 두 생각 모두 그럴듯했지만, 아무도 증명할 수 없었어요.

그러던 중 연구자들은 새로운 방법을 시도했어요. 말들에게 얼룩말 줄무늬 코트를 입히고 무슨 일이 일어나는지 지켜본 거예요. 그 답은 모두를 놀라게 했어요. 줄무늬는 사자와는 전혀 상관이 없었거든요. 바로 파리 때문이었어요.

흡혈 파리는 아프리카에서 아주 큰 문제예요. 말과 얼룩말을 죽일 수 있는 병을 옮기거든요. 체체파리에게 한 번 물리기만 해도 수면병에 걸릴 수 있어요. 등에에게 물리면 아픈 부기가 생기고, 거기에 감염이 일어나기도 해요. 얼룩말에게 파리를 피하는 건 선택이 아니에요. 삶과 죽음이 달린 일이랍니다.

이상한 점은 바로 이거예요. 파리들은 편광이라는 빛을 감지해서 길을 찾아요. 편광은 한 가지 색으로 된 표면에서 반사되는 특별한 빛이에요. 어두운 털은 편광을 매끈하고 일정한 무늬로 반사해요. 파리에게는 그게 착륙장처럼 보인답니다.

하지만 줄무늬는 그 신호를 뒤섞어 버려요. 검은색과 흰색의 좁은 띠들이 깜빡이고 어지러운 빛의 무늬를 만들어 내거든요. 불빛이 계속 켜졌다 꺼지는 활주로에 비행기를 착륙시키려는 것과 같아요. 파리의 길 찾기 장치가 헷갈리고, 마지막 순간에 방향을 틀어 버린답니다.

과학자들은 파리들이 말과 얼룩말에게 다가가는 모습을 슬로 모션으로 촬영했어요. 파리들은 두 동물 모두를 향해 잘 날아갔어요. 하지만 얼룩말 가까이에 이르자, 갑자기 제대로 착륙하지 못했어요. 포기하거나, 빗나가거나, 얼룩말에 부딪힌 뒤 튕겨 나갔죠.

그러니까 얼룩말은 사자에게 들키지 않으려고, 또는 물웅덩이에서 멋져 보이려고 줄무늬를 갖게 된 게 아니에요. 수백만 년 전, 우연한 돌연변이 덕분에 더 줄무늬가 많은 털을 갖게 된 얼룩말들이 파리에 덜 물리고, 더 건강하게 지내고, 더 많은 새끼를 낳았기 때문에 줄무늬를 갖게 된 거예요. 줄무늬 하나하나를 더해 가며, 진화는 얼룩말에게 파리도 뚫지 못하는 잠옷을 입혀 준 셈이랍니다.