교실에 앉아 있거나, 버스에 타고 있거나, 아주 조용한 어디에 있든, 갑자기 배에서 길고 우르릉거리는 꼬르륵 소리가 날 때가 있어요. 모두가 그 소리를 듣죠. 심지어 그렇게 배가 고픈 것도 아니었는데요. 그럼 배 속에서는 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요?

소화 기관은 기본적으로 입에서 장까지 이어지는 길고 근육으로 된 관이에요. 그리고 어떤 관이든 그렇듯, 그 안에는 공기가 들어 있어요. 먹거나 마실 때, 심지어 그냥 숨 쉴 때도 삼키는 공기 말이에요.

위와 장의 벽은 근육으로 이루어져 있고, 그 근육들은 늘 파도처럼 조였다 풀렸다 하면서 음식을 밀어 보내요. 이것을 꿈틀운동이라고 하는데, 최근에 음식을 먹었든 안 먹었든 계속 일어나요.

위가 음식으로 가득 차 있으면, 그 근육의 조임 소리는 작게 들려요. 음식과 액체가 베개가 북소리를 흡수하듯 소리를 흡수하거든요. 모든 것이 조용히 움직여요.

하지만 위가 거의 비어 있으면 이야기가 달라져요. 같은 근육 조임은 계속 일어나지만, 이제는 대부분 공기와 액체를 밀어 움직이는 거예요.

그리고 조여지는 관 속의 공기는 이래요. 이리저리 밀리고, 압축되고, 좁은 틈을 억지로 지나가게 되죠. 그렇게 움직이며 눌린 공기는 진동해요. 그리고 진동은 소리를 만들어요.

빈 병 입구에 바람을 불 때와 똑같아요. 병은 속이 비어 있고, 공기가 그 안을 지나가면서 낮고 울리는 소리가 나죠. 비어 있는 소화관이 바로 그 병이에요. 그리고 근육이 바람을 불고 있는 셈이죠.

실제로 배가 고플 때 배에서 소리가 더 자주 나는 건, 배고픔이 더 강한 근육 수축을 일으키기 때문이에요. 몸이 “야, 우리는 음식을 받을 준비가 됐어. 이 시스템을 움직이자!” 하고 말하는 방식이죠. 더 많이 조일수록 소리는 더 커져요.

그러니까 그 민망한 꼬르륵 소리요? 그건 열심히 일하는 소화 근육들이 제 일을 하면서, 모든 것을 움직이고 준비 상태를 유지하는 소리일 뿐이에요. 그 소리는 빈 공간과 움직이는 공기 때문에 생기는 부수 효과예요. 완전히 정상이고, 전혀 해롭지 않으며, 누구에게나 일어나는 일이랍니다.