차에 설탕 한 숟가락을 넣고 휘휘 저으면, 뿅! 사라져 버려요. 하지만 반전이 있어요. 설탕은 사실 없어지지 않았답니다. 차를 맛보세요. 여전히 달콤하죠. 그럼 설탕은 어디로 간 걸까요?

설탕 결정 하나를 아주아주 가까이 들여다볼까요. 가까이서 보면, 하나의 단단한 덩어리가 아니에요. 아주 작은 설탕 조각들이 수십억 개나 차곡차곡, 반듯하게 쌓여 있답니다. 마치 친구들이 어깨를 맞대고 손을 잡고 서 있는 것처럼요.

이제 물을 만나 볼까요. 물도 아주 작은 자기만의 조각들로 이루어져 있어요. 이것을 물 분자라고 부르죠. 그리고 물 분자들은 절대로, 정말 절대로 가만히 있지 않아요. 잔잔한 컵 속에서도, 장터의 바쁜 사람들처럼 쌩쌩 움직이고 부딪친답니다.

비밀은 바로 이거예요. 물 분자들은 조금 붙잡기를 좋아해요. 하나하나가 한쪽 끝은 살짝 양전기를, 다른 쪽 끝은 살짝 음전기를 띠고 있어서 작은 자석 같거든요. 그리고 설탕 조각은 그 작은 자석들이 잡아당기기 딱 좋아하는 것이랍니다.

그래서 설탕이 물에 들어가면, 물 분자들이 결정의 가장자리로 우르르 몰려들어요. 물 분자들은 맨 바깥쪽 설탕 조각들을 잡아당겨요. 당기고, 흔들고, 또 당기죠. 그러다 설탕 조각 하나가 이웃들과 떨어져 나와, 포근한 물 담요에 싸인 채 둥둥 떠나갑니다.

설탕 조각들은 하나씩 하나씩 그 무리 속으로 실려 가요. 반듯하던 작은 결정은 점점 작아지고, 또 작아지다가 마지막 조각까지 둥실 떠나가죠. 설탕은 부서져 없어진 게 아니에요. 그 많은 물속에 고르게 퍼져 섞인 것뿐이랍니다. 우리는 이것을 녹는다고 해요.

그래서 더는 설탕이 보이지 않는 거예요. 설탕 결정 전체는 빛을 받아 하얗게 보일 만큼 커요. 하지만 물 분자들 사이에 멀리멀리 흩어진 설탕 조각 하나하나는 우리 눈으로 보기엔 너무 작답니다. 보이지 않을 뿐, 분명히 아직 거기에 있어요.

그럼 젓는 것은요? 그건 여러분이 도와주는 커다란 거인이 되는 거예요. 저으면 새로운 물이 결정에 계속 닿고, 설탕 조각들이 더 빨리 흩어져 나가요. 그래서 한곳에 몰려 속도를 늦추지 않죠. 따뜻한 물은 더 빨리 녹여요. 물 분자들이 더 빠르게 움직이고 더 세게 잡아당기기 때문이에요.

그러니 다음에 설탕이 “사라지면”, 여러분은 진실을 알 거예요. 설탕은 어디로 간 게 아니에요. 이제는 자기들끼리 손잡는 대신, 물과 손을 잡고 그 무리 속으로 살며시 들어간 거랍니다. 건배! 그리고 확실히 하려고 한 번만 더 저어 볼까요.