76년 동안 명왕성은 태양계의 아홉 번째 행성이었어요. 모든 것의 가장자리에 있는 작은 얼음 세상으로, 어디서나 학생들에게 사랑받았지요. 그런데 2006년, 천문학자들이 투표를 해서 명왕성을 행성 클럽에서 내보냈어요. 무슨 일이 있었던 걸까요?

문제는 천문학자들이 해왕성 너머, 카이퍼 벨트라고 불리는 곳에서 더 많은 얼음 세상들을 발견하면서 시작되었어요. 어떤 것들은 명왕성만큼이나 컸지요. 에리스라는 하나는 어쩌면 더 무거울 수도 있었어요. 명왕성이 행성이라면, 그것들은 어떨까요?

갑자기 천문학자들에게 문제가 생겼어요. 수십 개의 새 행성을 받아들여 태양계를 복잡한 무리로 만들 수도 있었고, 아니면 마침내 "행성"이 실제로 무엇을 뜻하는지 정할 수도 있었지요.

그래서 그들은 확인 목록을 만들었어요. 행성이 되려면 어떤 천체가 세 가지를 해야 해요. 태양의 둘레를 돌고, 중력이 공처럼 끌어당길 만큼 충분히 둥글어야 하며, 그리고 여기서 중요한 점은 자기 주변을 깨끗이 비워야 한다는 거예요. 그 말은 그 천체의 중력이 자기 궤도에 있는 다른 물체들을 멀리 튕겨 내거나 집어삼킬 만큼 강해야 한다는 뜻이에요.

지구는 그렇게 해요. 목성은 확실히 그렇게 하지요. 태양에 가장 가까운 작은 수성조차도 자기 궤도를 다스릴 만큼 충분한 중력의 힘이 있어요.

명왕성은요? 그 정도는 아니에요. 명왕성은 수많은 얼음 이웃들과 함께 카이퍼 벨트를 나눠 쓰며, 붐비는 지하철의 승객처럼 그 무리 속을 떠다녀요. 명왕성의 중력은 승강장을 비울 만큼 강하지 않답니다.

그래서 천문학자들은 투표를 했고, 명왕성은 "왜소행성"으로 다시 분류되었어요. 여전히 둥글고, 여전히 태양의 둘레를 돌지만, 그 주변의 대장은 아닌 거예요. 대표 팀에서 다른 리그로 옮겨진 것과 같아요. 여전히 경기는 하고 있지만, 규칙이 바뀐 것뿐이지요.

명왕성은 어디로도 가지 않았어요. 하트까지 그대로 품고, 늘 해 오던 일을 똑같이 하며 아직 저 바깥에 있지요. 우리가 사물에 이름 붙이는 일을 더 잘하게 되었을 뿐이에요. 그리고 솔직히 말하면요? 카이퍼 벨트의 왕이라는 이름이 훨씬 더 멋지게 들리잖아요.