그녀는 오래된 구리처럼 초록빛을 띠고, 마천루처럼 높이 솟아 뉴욕 항에 서서 횃불을 높이 들고 있어요. 하지만 자유의 여신상은 사실 미국에서 태어나지 않았어요. 그녀는 프랑스에서 왔고, 세상에서 가장 대담한 퍼즐처럼 214개의 나무 상자에 담겨 왔답니다.

때는 1865년, 미국 남북 전쟁이 막 끝난 뒤였어요. 프랑스의 한 만찬 자리에서 친구들이 밤늦도록 자유에 대해 이야기했어요. 미국이 노예제를 끝내기 위해 어떻게 싸웠는지, 두 나라가 자유라는 생각을 얼마나 사랑하는지 말이에요. 프레데리크 오귀스트 바르톨디라는 조각가가 그 이야기를 듣고 생각했어요. ‘우리가 미국에 선물을 주면 어떨까? 너무 커서 한마디도 하지 않고도 “자유는 소중해”라고 말해 주는 조각상을 말이야.’

바르톨디는 긴 옷을 입고 횃불을 든 여인을 그렸어요. 세계 7대 불가사의 중 하나인 고대 로도스의 거상처럼 말이에요. 그녀의 이름은 ‘세계를 밝히는 자유’가 될 것이었어요. 횃불은 등대처럼 길을 밝혀 주고, 다른 손에는 미국 독립일인 1776년 7월 4일이 적힌 판을 들게 될 거였죠. 프랑스는 조각상을 만들고, 미국은 받침대를 만들기로 했어요. 자유를 위해 함께 싸웠던 두 나라의 협력이었답니다.

하지만 151피트나 되는 조각상을 어떻게 만들 수 있을까요? 돌 한 덩어리로 깎을 수는 없어요. 그러면 자기 무게를 이기지 못하고 무너져 버릴 테니까요. 바르톨디는 귀스타브 에펠이라는 기술자와 힘을 합쳤어요. 맞아요, 에펠탑을 만든 그 사람이에요. 에펠은 안쪽에 뼈대 같은 철골 구조를 설계했고, 그 위에 피부처럼 얇은 구리판을 두드려 붙였어요. 구리 조각은 300개가 넘었고, 하나하나 손으로 모양을 만들었답니다.

프랑스는 전쟁 뒤 돈이 부족했어요. 그래서 미술품 경매, 복권, 사람들의 기부로 돈을 모았지요. 미국도 받침대를 만들 돈을 모아야 했어요. 신문들은 모금 운동을 벌였고, 학생들은 동전을 보냈어요. 여러 해가 걸렸지만, 바다 양쪽의 사람들은 모두 조금씩 힘을 보탰어요. 모두의 것인 자유의 기념비라는 생각을 믿었기 때문이에요.

1884년, 조각상은 완성되었어요. 프랑스에서 말이에요. 파리 사람들은 거리로 모여 지붕들 위로 우뚝 솟은 자유의 여신상을 보았어요. 그녀의 횃불은 도시 위에서 빛나고 있었죠. 그러고 나서 진짜 일이 시작되었어요. 바로 그녀를 분해하는 일이었답니다. 모든 조각에는 표시가 붙었고, 나무 상자에 담겨 배에 실렸어요. 대서양을 건너는 두 달의 여행을 떠나기 위해서였죠.

그녀는 1885년에 뉴욕에 도착했지만, 받침대는 아직 준비되지 않았어요. 일꾼들이 받침대를 완성하는 동안, 나무 상자들은 1년이 넘도록 섬에 놓여 있었답니다. 마침내 1886년 10월 28일, 수천 명의 사람들이 항구를 가득 메웠어요. 배들은 뱃고동을 울렸지요. 자유의 여신상 얼굴을 덮고 있던 프랑스 국기가 떨어져 나가자, 그녀가 모습을 드러냈어요. 초록빛이고, 거대하고, 모두를 반기는 모습으로요. 그로버 클리블랜드 대통령은 그녀를 온 세상을 위한 우정과 자유의 상징이라고 선언했어요.

그 뒤 수십 년 동안 수백만 명의 이민자들이 배를 타고 뉴욕 항으로 들어왔고, 그들이 가장 먼저 본 것은 자유의 여신상이었어요. 새롭게 시작할 수 있는 곳에 도착했다는 신호였지요. 그녀는 더 이상 프랑스의 선물일 뿐만이 아니었어요. 그녀는 미국의 약속이 되었답니다.

오늘날에도 그녀는 여전히 그곳에 서 있어요. 횃불을 들고, 손에는 판을 쥔 채로요. 그녀는 깨끗이 닦이고, 복원되고, 더 튼튼해졌어요. 그녀의 구리 피부는 동전 두 개를 포갠 것보다도 얇고, 수십 년 전 산화 때문에 초록빛으로 변했답니다. 하지만 그녀는 한 치도 움직이지 않았어요. 프랑스는 자유를 기념하기 위해 그녀를 만들었고, 미국은 그녀에게 집을 주었어요. 그리고 그때부터 지금까지 그녀는 세상을 맞이하고 있답니다.