1960년대에 이집트에는 문제가 생겼어요. 사람들은 수백만 명에게 물과 전기를 가져다주기 위해 나일강에 거대한 댐을 짓고 있었어요. 참 멋진 계획이었죠. 하지만 그 댐은 아주 큰 호수를 만들게 되어 있었어요. 그리고 그 호수가 생길 자리 한가운데에는, 3,000년 전 파라오 람세스 2세가 산을 깎아 만든 두 신전이 있었답니다.

이 신전들은 보통 신전이 아니었어요. 아부 심벨은 산의 속을 뒤집어 만든 곳 같았답니다. 옛 일꾼들은 수백만 톤의 바위를 쪼아 람세스의 거대한 조각상 네 개를 만들었어요. 조각상 하나하나가 65피트나 되었죠. 그리고 깊숙이 굴을 파 들어가 그림과 더 많은 조각상으로 가득한 방들을 비워 냈어요. 호수의 물이 차오르면, 이 모든 것이 200피트 깊이의 물속에 잠기게 될 상황이었어요.

세계 여러 나라가 힘을 모아 도왔어요. 기술자들은 대담한 생각들을 내놓았죠. 신전 위에 수족관처럼 유리 돔을 씌우자거나, 물속에 그대로 두고 잠수함을 타고 보러 가자는 생각도 있었어요. 하지만 그런 방법은 통하지 않았어요. 물이 스며들어 부드러운 사암을 녹여 버릴 테니까요. 진짜 선택지는 하나뿐이었어요. 산 전체를 옮기는 것이었죠.

그런데 산을 어떻게 옮길 수 있을까요? 그냥 들어 올릴 수는 없잖아요. 해결책은 세상에서 가장 중요한 퍼즐 맞추기 같았어요. 사람들은 신전을 블록으로 자르기로 했어요. 천 개가 넘는 블록으로요. 조각마다 번호를 붙이고, 전체를 분해한 뒤, 더 높은 땅에 다시 세우는 거예요. 블록 하나의 무게는 최고 30톤이나 되었어요. 실수 하나면 값을 매길 수 없는 3,000년 된 얼굴이 산산조각 날 수도 있었죠.

작업에는 4년이 걸렸어요. 사람들은 철사 톱으로 단단한 바위를 썰었고, 중력이 돌을 갈라 놓지 않도록 위에서 아래로 잘라 내려갔어요. 가장 큰 어려움은 람세스의 얼굴이었어요. 왕관, 눈, 코를 지나 잘라야 했고, 조각들이 다시 완벽하게 맞도록 해야 했죠. 모든 블록에는 수술 도표처럼 A-17, B-42, C-101 같은 표시가 붙었어요.

그다음은 옮기는 일이었어요. 트럭들은 블록 하나하나를 원래 자리보다 200피트 더 높고 600피트 더 뒤쪽인 절벽 위 장소로 실어 날랐어요. 그곳의 평평하게 다듬은 언덕 꼭대기에서 일꾼들은 거꾸로 퍼즐 맞추기를 시작했어요. 번호를 맞추고, 조각을 제자리에 끼우고, 강철 막대와 시멘트로 블록들을 묶었지요. 천천히 파라오들의 얼굴이 다시 모습을 드러냈어요.

하지만 블록을 그냥 쌓기만 할 수는 없었어요. 원래 신전 뒤에는 단단한 산이 있었거든요. 그래서 기술자들은 거대한 콘크리트 돔 두 개, 곧 인공 산을 만들고 그 위에 신전 블록들을 돌껍질처럼 덮었어요. 밖에서 보면 옛 절벽과 똑같아 보여요. 안쪽에서는 고대 예술을 떠받치는 숨겨진 현대식 껍데기이지요.

1968년, 호수의 물이 차올랐어요. 예측한 대로 옛 자리는 물속으로 사라졌지요. 하지만 물결보다 200피트 높은 곳에서 아부 심벨 신전은 3,000년 동안 그랬던 것처럼 그대로 서 있었어요. 같은 해돋이 방향, 같은 거대한 얼굴들, 벽에 그려진 같은 신들의 모습까지요. 산은 옮겨졌어요. 경이로움은 그대로 남았답니다.